La 1ère compagnie autonome de chars de combat naît en juillet 1940 en Angleterre. Envoyée en Afrique, elle combat au Gabon, en novembre 1940, puis en Syrie durant l’été 1941. Dirigée sur l’Egypte, elle intègre la 1ère colonne volante des FFL, rattachée à la 8e armée britannique et est engagée à El Alamein en octobre 1942. Début 1943, la 1ère compagnie rejoint la Force L (Leclerc) et combat en Tunisie.
En juillet 1943, avec la 2e compagnie venue du Tchad et la 3e venue
d’Angleterre, elle donne naissance au 501e régiment de chars de combat (501e RCC) de la 2e division blindée du général Leclerc. Au printemps 1944, le régiment embarque pour l’Angleterre où il suit un entraînement intensif. Il débarque en Normandie en août, participe à de nombreux combats puis à la libération de Paris le 25 août. Il se distingue ensuite dans les Vosges et en Alsace et franchit le 
Rhin fin avril 1945. Il termine la guerre à Berchtesgaden.
Le 501e RCC sera fait compagnon de la Libération par décret du 7 août 1945. 21 compagnons de la Libération ont appartenu aux compagnies de chars des FFL ou au 501e RCC.
Crédits photos : © musée de l’ordre de la Libération / DR
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