Trois lucarnes situées sur les toits de la cour d’honneur de l’Hôtel national des Invalides © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Décor de l’Hôtel des Invalides

Louis XIV a pris, en 1670, la décision de bâtir l’Hôtel des Invalides pour accueillir les soldats, blessés ou trop âgés pour combattre, au cours de son règne. De nombreux artistes de renom ou anonymes ont contribué au décor du bâtiment. Dans le cadre de l’exposition Animaux & guerres et à l’occasion de la restauration des galeries, façades et toitures de la cour d’honneur, ainsi que du pavillon central de la façade nord, nous vous proposons d’observer les multiples animaux sculptés dans la pierre, dont l’image est associée, directement ou symboliquement, aux guerres.

Pachyderme

Deux lucarnes de la cour d’honneur sont décorées d’éléphants sculptés. L’une d’entre elles fait manifestement référence à un grand conquérant de l’Antiquité auquel le roi Louis XIV se comparait volontiers. S’agit-il d’Alexandre le Grand (356-323 av. J.C.) qui remporta la victoire de l’Hydaspe, fleuve aujourd’hui connu sous le nom de Jhelum, dans le nord du Penjab, aux confins de l’Inde et du Pakistan ? Il y battit l’armée et les 200 éléphants du roi Poros, puis importa ces animaux en Occident.  Est-ce une allusion à Jules César (100-44 av. J.C.) qui affronte victorieusement les éléphants du roi numide Juba Ier, en 46 av J.-C., à la bataille de Thapsus, en Tunisie toujours, avant de recourir lui-même à ces animaux pour effrayer les Gaulois et les Bretons ? Il choisit l’éléphant comme emblème. Deux piques de cornac surmontent les deux têtes d’éléphant. À vous de les retrouver !

Animal enchaîné

L’aigle et le lion enchaînés qui figurent sur la lucarne ci-contre représentent symboliquement les principaux adversaires vaincus par Louis XIV. Ceux de la guerre de Dévolution (1667-1668) sont la monarchie espagnole, le royaume d’Angleterre, les Provinces-Unies et le royaume de Suède. Ceux de la guerre de Hollande (1672-1678) sont les mêmes que les précédents, auxquels il faut ajouter le Saint-Empire romain germanique, la Marche de Brandebourg et le royaume de Danemark-Norvège. Ces animaux allégoriques représentés accroupis, comme écrasés, fixent avec effroi le soleil, emblème personnel du roi. Leurs bec et gueule ouverts semblent implorer sa clémence. Le lion figure sur les armoiries de l’Espagne, en référence au royaume du León, sur celles des Provinces-Unis, du royaume de Danemark-Norvège, ainsi que du royaume d’Angleterre. L’aigle orne les armoiries du Saint-Empire romain germanique et de la Marche de Brandebourg. Le soleil à visage humain est entouré de la massue d’Hercule et d’un bélier, tous deux symboles de force.

Cocorico

Le coq figure sur plusieurs lucarnes de la cour d’honneur, ainsi que sur une peinture murale décorant l’un des quatre réfectoires, aujourd’hui appelé salle de l’Europe. Il est très présent dans la symbolique de Louis XIV. Cet oiseau est depuis l’Antiquité associé au soleil et au lever du jour qui chasse les ténèbres. Il accompagne plusieurs divinités comme Mercure, des auteurs anciens rapportent d’ailleurs que la planète associée à ce dieu se lève en même temps et au même endroit que le soleil. Le coq est aussi l’attribut d’Hélios et d’Apollon, ainsi que de Minerve et de Mars, pour son caractère fougueux et combatif.

Dans l’Antiquité toujours, le coq est notamment associé aux Gaulois, en raison du jeu de mots sur le terme « gallus » désignant à la fois l’oiseau et l’habitant de la Gaule. Dans la Guerre des Gaules, César rapproche la vaillance des Gaulois de celle du coq.  Entre les XIIIe et XVe siècles, les Anglais et les Italiens, hostiles à la présence française, utilisent le coq pour moquer l’orgueil des Français et représentent parfois le bestiaire de leurs armoiries dévorant le gallinacé. Par esprit de contradiction, les Valois et les Bourbons notamment, reprennent peu à peu le coq à leur compte en s’appuyant sur les qualités et vertus qui lui sont associées dans l’Antiquité gréco-romaine : la victoire, l’éloquence, la vigilance, la fécondité…

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Le Saint Gilles, canon en bronze fabriqué vers 1507 © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Le lion

De l’Égypte à Rome

Le lion ne combat pas aux côtés des soldats pourtant son image est extrêmement présente sur les champs de bataille. Il est réputé puissant, courageux et généreux. Ces qualités ne peuvent qu’inspirer le guerrier qui voit en lui un idéal, aussi son image est-elle présente et révérée dans toutes les cultures et à toutes les époques.

Les civilisations antiques connaissent le lion grâce aux ménageries royales et aux jeux du cirque. Sa vaillance inspire les Égyptiens qui le représentent sur des pendentifs donnés comme récompense à des officiers ayant accompli des faits d’armes exceptionnels. L’image du lion étant associée à la puissance de pharaon, recevoir un tel honneur est très rare et seules quatre récompenses de ce type ont été découvertes à ce jour par les archéologues.

Les Romains sont également inspirés par l’image du lion. Ils se revêtent de peaux de bêtes lors des combats et les vétérans de l’armée romaine choisissent le lion comme emblème sur leurs monuments funéraires.

Un symbole fort

Outre cette iconographie païenne, le lion possède également une forte symbolique chrétienne car il incarne l’évangéliste Marc dans le tétramorphe. Le lion est fréquemment cité dans la Bible que ce soit dans l’Ancien Testament ou dans le Nouveau Testament en tant qu’allégorie du Christ défini comme le lion de Judée. Il apparait également de façon plus tardive dans la vie des saints et des martyrs de la Chrétienté et son souffle est également un symbole de résurrection.

En raison de sa puissance, le lion est souvent l’emblème des familles aristocratiques et royales ; il figure sur le blason de chevaliers et de souverains mais aussi d’États. Le roi Richard Ier d’Angleterre (1157-1199) est même connu, en France, sous le nom de Richard cœur de lion. Cette tradition perdure encore aujourd’hui dans le domaine militaire où le lion inspire les insignes et les devises de plusieurs régiments français.

Bien plus récemment et hors d’Europe, Le lion du Panshir est aussi le surnom donné à Ahmad Shah Massoud, pour avoir réussi à repousser sept attaques d’envergure des troupes soviétiques contre la vallée du Panshir pendant la guerre d’Afghanistan (1979-1989).

Pour en savoir plus : Une faune symbolique chrétienne – Expositions virtuelles : expositions-bnf.fr

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Mademoiselle Lucienne Galopaud – actrice de cinéma –, marraine du centre d’hivernage de la côte d’Azur, vers 1944-1945. Photographie de Gargano V. (actif en 1944-1945). Extrait de l’album de 373 photographies constitué par le lieutenant-colonel Armand Gloria, retraçant les combats de la 2e Division d’infanterie marocaine, fin 1943-mai 1945, lors de la campagne d’Italie. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Le mouton & le bélier

Une arme de guerre

Depuis l’Antiquité, le bélier a laissé son nom à un engin de guerre conçu pour les opérations de poliorcétique, qui prend la forme d’une longue poutre permettant d’enfoncer portes et murailles lors d’un siège et qui s’inspire de l’entêtement de l’animal à foncer sur une cible qu’il s’est fixée.

Indispensable

Le mouton fournit l’une des matières essentielles à la confection des uniformes : la laine. Dans les Programmes des cours révolutionnaires sur l’art militaire, l’administration militaire, la santé des troupes et les moyens de la conserver – imprimerie du Comité de salut public – de 1794, il est précisé : « Une toison moyenne lavée, peignée et filée produit environ 2 livres de laine. En supposant qu’un mouton produise 2 toisons par an, il faut 1,067,797 moutons pour produire les 4,271,190 livres de laine consommées. »

Pendant le Premier Empire, les culottes des carabiniers, des cuirassiers et des dragons sont en peau de daim ou de mouton. La peau de mouton est également utilisée pour l’attelage d’artillerie et pour la chabraque de cavalerie – pièce qui recouvre la selle. Lors de la campagne de Russie, les troupes napoléoniennes ont souffert du froid, tandis que les Russes, pourvus de gants, de bas de laine ainsi que d’une peau de mouton fourrée de laine, ont mieux résisté aux basses températures.

Dans la gamelle du soldat

La chair du mouton, comme celle du bœuf, sert à nourrir les soldats. Le mouton entre dans la composition du rata, sorte de ragoût mêlant plusieurs viandes et des légumes. Pendant la Première Guerre mondiale, le repas du Poilu consiste en une « boîte de singe », ou viande de conserve. Les cuisiniers préparent des plats en sauce comme le sauté de mouton.

En 1935, pendant la seconde guerre italo-éthiopienne, les unités italiennes stationnées dans le désert de Danakil sont ravitaillées grâce au parachutage de moutons.  Ainsi plusieurs moutons vivants sont largués depuis des avions avec d’autres vivres et des munitions.

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Aigle de drapeau portant le n°5, modèle 1804 d’après Antoine Denis Chaudet (1763-1810) et Pierre-Philippe Thomire (1751-1843) © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Pascal Segrette

L’aigle

Incontournable

L’aigle, comme le lion est un des emblèmes les plus utilisés dans le monde. Incarnation du dieu des Germains, Odin, l’aigle a régulièrement représenté les empires depuis l’Antiquité. Oiseau du dieu Zeus/Jupiter, il est associé depuis la Haute Antiquité aux victoires militaires.

En français, lorsque le mot aigle désigne non pas l’oiseau lui-même mais sa représentation symbolique, utilisée notamment comme emblème dans le domaine militaire, il retrouve le genre féminin du latin aquila. On parle donc d’une aigle romaine ou d’une aigle impériale.

Emblème de Napoléon Ier

Emblème du Premier Empire, avec l’abeille, choisie par Napoléon Ier pour figurer sur son sceau et ses armes par décret le 21 messidor an XII (10 juillet 1804), l’aigle héraldique symbolise la puissance et la majesté en référence directe à l’aigle de la Rome antique, mais également à celle de Charlemagne. « D’azur à l’aigle à l’antique d’or, empiétant un foudre du même », les armes de l’Empire sont élaborées par Dominique Vivant Denon (1747-1825), Gay et Martin-Guillaume Biennais (1764-1843).

La puissance absolue

Mais l’aigle héraldique figure aussi sur les armes du Saint-Empire romain germanique, de l’empire russe ou encore du Royaume de Prusse : Bismarck, qui réalise l’unité allemande, adopte l’aigle à une tête, symbole qui représente aujourd’hui encore la République fédérale d’Allemagne.

Pendant la Première Guerre mondiale, l’aigle devient en France symbole de la puissance ennemie, opposée au coq, et se retrouve à de nombreuses reprises sur des affiches de propagande où l’ennemi est représenté outrancièrement par ce symbole, jusque dans les chansons patriotiques tel Verdun ! On ne passe pas (1916) :

Un aigle noir a plané sur la ville,

Il a juré d’être victorieux,

De tous côtés, les corbeaux se faufilent

Dans les sillons et dans les chemins creux.

Mais tout à coup, le coq gaulois claironne :

Cocorico, debout petits soldats !

Le soleil luit, partout le canon tonne,

Jeunes héros, voici le grand combat.

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Le Capitaine dînera, lithographie d’après Louis Albert Guislain Bacler d’Albe, (1761-1824), planche 77 du tome 1 Souvenirs pittoresques du général Bacler d’Albe, Paris, Engelmann, 2 vol., 1819-1822, Est C5 © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Le lapin et le lièvre

« Comment ! des animaux qui tremblent devant moi !
Je suis donc un foudre de guerre ? »
Jean de La Fontaine Le lièvre et les Grenouilles

Cunicularii

Les Romains utilisent l’image du lapin et désignent les sapeurs et mineurs du nom de munitores, fossores, fodientes ou encore cunicularii. Le terme cuniculus, ou lapin, désigne la galerie souterraine creusée par les mineurs pour les approches souterraines lors des sièges.

Plus tard, dans ses Chroniques, Jean Froissart relate un épisode de la guerre de Cent Ans : une bataille opposant le roi Philippe VI de Valois au roi d’Angleterre Édouard à Buironfosse en 1339. Avant la bataille, il est décidé de nommer de nouveaux chevaliers. Au moment où les deux armées se font face, un lièvre étant venu semer la panique, le combat n’a finalement pas lieu. Les chevaliers consacrés alors ont été surnommés « chevaliers du lièvre ».

Peau de lapin

Les poils de lapins permettent de réaliser des vêtements chauds et imperméables. Ainsi la fourrure de lapin est utilisée pour confectionner des manteaux. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, une journaliste du Chicago Tribune, Sigrid Schultz (1893-1980), fait la découverte, dans la villa d’Heinrich Himmler (1900-1945), d’un album de photographies relatives au « Projet Angora ». Il s’agit d’un programme initié en 1941 par Himmler, visant à élever des lapins de race angora, prévoyant des soins vétérinaires particuliers et une nourriture contrôlée, pour produire de la laine destinée à la fabrication des uniformes de l’armée – pulls, chaussettes, caleçons. À cet effet, des sections spéciales d’éleveurs de lapins sont formées, les Reichsfachgruppen Kaninchenzüchter. En 1943, le Projet Angora réunit environ 65 000 lapins, élevés dans les camps de concentration, et produisant 5 tonnes de laine. L’album intitulé Angora Rabbit Raising in Nazi Concentration Camps est conservé aujourd’hui à la Wisconsin Historical Society à Madison.

Des lapins aux Invalides

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Georges Morin, fonctionnaire à l’Office national des Anciens combattants (ONAC) vit avec sa femme Denise et sa fille Yvette, aux Invalides. Engagée dans le réseau de Résistance Action Vengeance de la France Combattante en 1940, cette famille cache aux Invalides des aviateurs anglais, américains et canadiens, entre 1942 et 1944, avant de les faire transférer avec de faux papiers vers l’Espagne ou l’Angleterre. Les aviateurs de passage surnomment Denise Morin, Mammy Rabbit car elle élève des lapins pour les nourrir. La famille Morin est arrêtée par la Gestapo le 5 juillet 1944 et déportée. Une plaque commémorative mentionnant l’action de Georges est visible aux Invalides.

Les visiteurs peuvent aujourd’hui encore, remarquer la présence de nombreux lapins de garenne du côté de la façade nord.

Deux lapins sur l’esplanade des Invalides. © Paris, musée de l’Armée

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Carte symbolique de l’Europe. Guerre Libératrice 1914-1915 imprimée par les éditions Delandre et dessinée par B. Crétée © Paris, musée de l’Armée

L’ours

Le guerrier absolu

L’ours incarne pendant longtemps, chez les Celtes, les Germains, les Baltes, les Slaves, mais aussi chez les Lapons, les Japonais…, la figure du guerrier invincible et celle du roi. Il est le roi des animaux en Europe, l’animal totémique que les jeunes hommes doivent combattre et tuer lors des rites d’initiation pour accéder au monde des guerriers adultes. Le combattant utilise son nom, ses canines, ses griffes ou ses poils comme talismans pour se sentir protégé, pour s’approprier les forces de l’animal et/ou effrayer l’adversaire. Son image est aussi présente sur les enseignes, les armes et les armures.

Trop sauvage ?

Dans son livre, L’ours, histoire d’un roi déchu (La librairie du XXIe siècle Seuil, 2007), Michel Pastoureau rappelle qu’au IIe siècle de notre ère, Pausanias (v. 115-v. 180) écrit dans sa description de la Grèce, Graeciae descriptio, qu’« autrefois » les hommes d’Arcadie – en grec ancien arktos signifie « ours » –, en guerre contre Sparte revêtaient des peaux d’ours pour partir au combat. Michel Pastoureau évoque également saint Boniface qui en 742, alors qu’il est en mission en Saxe, mentionne à Daniel, l’évêque de Winchester, le « rituel des païens » de se déguiser en ours et de boire du sang de cet animal avant de partir au combat. L’Église chrétienne combat longuement et violemment cette fascination des païens pour l’ours et finit par faire de ce dernier une créature représentant six des sept péchés capitaux quand il n’est pas un animal de foire que l’on montre enchaîné.

Bonnet à poil de sous-officier d’un régiment de chasseurs à pied de la Garde impériale. Dès le XVIIe siècle, des soldats choisis pour leur grande taille et leur force, nécessaire au lancement de grenades, forment un corps à part, mieux payé que les autres unités en raison de la dangerosité de la tâche. Pour faciliter le jet de la grenade, le tricorne est remplacé par un bonnet, sans rebords, qui augmente petit à petit en hauteur et permet d’impressionner l’adversaire. L’ajout d’une peau d’ours, animal réputé pour sa très grande force, autour du bonnet n’est pas très bien daté aujourd’hui encore et semble venir de l’est de l’Europe. Ce bonnet, coûteux et encombrant est, au cours des siècles, cantonné au défilé ou au contraire porté ostensiblement sur le champ de bataille, à l’époque napoléonienne notamment, pour distinguer la troupe d’élite que constitue la Garde impériale. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Pascal Segrette

Caricature des Russes

Au XVIIe siècle alors que l’Empire russe cherche à s’étendre, les Britanniques se moquent de cette soif de conquête en caricaturant ce pays incarné par un ours. Ils opposent ainsi à leur propre emblème, le noble lion ou léopard, l’ours barbare et fainéant qui hiberne des mois durant puis se réveille de manière inattendue et violente.

Dans les années 1950, le Soviétique Andreï Tupolev met au point un bombardier lourd, le Tu-95. Cet avion de reconnaissance – le plus bruyant du monde – est utilisé pour patrouiller pendant la Guerre froide. Selon la codification de l’OTAN, cet avion gigantesque – il mesure 46 m de long et 50 m d’envergure – est dénommé « Bear » (B pour bombardier) ou « l’Ours ». Il est toujours en service dans l’armée russe de nos jours.

Les « codes OTAN » sont un système de désignation employé par l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord pour nommer et répertorier les matériels militaires originaires des pays de l’ancien pacte de Varsovie.

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Camouflage en forme de vache, photographie anonyme, vers 1914-1915 © Paris, musée de l’Armée

La vache & le bœuf

Nourrir l’armée

« BŒUF (term. génér.). Mot dérivé du latin et du grec bos, bous, et considéré ici comme un moyen d’aliment militaire […] – Le Règlement de 1818 (13 mai) regardait le Bœuf comme la viande qui doit, en temps ordinaire, être préférée pour la NOURRITURE DES HOMMES DE TROUPE. – On suppute, pour la nourriture d’une ARMÉE, à raison d’un Bœuf par mille hommes. – Le Bœuf fait partie des DENRÉES DE FORTERESSE, soit comme animal sur pied, soit comme BŒUF SALÉ. » (Dictionnaire de l’armée de Terre, Étienne Alexandre Bardin, vol. 2, 1841-1851, p. 778).

De manière symbolique, les cornes du dernier bœuf, tué pour l’alimentation des Parisiens lors du siège de Paris en 1871, sont conservées, montées sur un socle en bois (musée d’Art et d’Histoire de Saint-Denis).

Lors de la Première Guerre mondiale, les bouchers suivent les armées avec des troupeaux de bovins et de porcs. L’écrivain Louis-Ferdinand Céline raconte dans Voyage au bout de la nuit (1932) une scène d’abattage au début du conflit : « Sur des sacs de toiles de tente largement étendues et sur l’herbe même, il y avait des kilos et des kilos de tripes étalées, de gras en flocons jaunes, des moutons éventrés avec leurs organes en pagaïe, suintant en ruisselets ingénieux dans la verdure d’alentour, un bœuf entier sectionné en deux, pendu à l’arbre, et sur lequel s’escrimaient encore en jurant les quatre bouchers du régiment pour lui tirer des morceaux d’abattis. » Mais la guerre de mouvement et les retraites du début du conflit compliquent les déplacements, sans compter l’amenuisement du cheptel français. Dès le mois de novembre 1914, le mode d’approvisionnement des troupes en viande est modifié avec l’importation de viande congelée venue d’Argentine ou d’Australie.

Équiper et transporter

Si la vache et le bœuf sont d’abord employés dans l’armée pour assurer la subsistance des troupes, ils servent également de matière première pour la confection des équipements. Dans l’Antiquité, les Scythes se fabriquent des coiffures de guerre en cuir de bœuf, les combattants romains utilisent le clipeus recouvert de cuir de bœuf comme bouclier. Dans la France du XVIIIe siècle l’équipement des combattants est souvent réalisé en cuir de vache, comme le précise l’ordonnance du 19 janvier 1747, portant règlement pour l’habillement de l’Infanterie et prévoyant pour chaque soldat d’infanterie « une demi-giberne à poche, en cuir de vache rouge ou noire ».

Lors de la campagne de Russie, Napoléon complète les moyens d’équipages militaires en créant des bataillons du train attelés par des bœufs pour épargner les chevaux. Le 6 janvier 1812, il demande un rapport au ministre directeur de l’administration de la guerre, le comte de Cessac, sur leur coût et les capacités de ces animaux. Le 22 janvier suivant, il demande à Eugène, vice-roi d’Italie de former un bataillon d’équipages militaires attelés par des bœufs car « le royaume d’Italie a beaucoup de bœufs ; c’est un moyen de les utiliser. » L’empereur récapitule au comte de Cessac le 24 janvier 1812 qu’il souhaite avoir quatre bataillons attelés par des bœufs composés de 1 224 voitures et un bataillon de voitures à bœufs du royaume d’Italie attelant 306 voitures.

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Les Compagnons ou la Ménagerie du Poilu, carte postale, 1914-1918. © Paris, musée de l’Armée

Le cafard

Un nuisible dans la ménagerie du poilu

Véritable fléau pour les réserves de nourriture, le cafard – aussi dénommé blatte ou cancrelat – omnivore, s’attaque aux denrées alimentaires ainsi qu’aux détritus laissés par les soldats. Si seulement 1 % des espèces connues peuvent être porteur d’agents infectieux pour l’homme, leur présence vient troubler les moments de repos des soldats. Lors de la Première Guerre mondiale, une faune, abondante et diverse est attirée dans les tranchées par des conditions d’hygiène précaires, rendant la vie quotidienne des combattants difficile. Poux, rats, vermine et cafards se partagent avec les soldats des lieux très confinés et boueux, ainsi que les réserves de nourriture, particulièrement en première ligne.

« L’Anti-cafard » des tranchées

Dans son acception argotique, le terme cafard est aussi utilisé pour désigner le désarroi, la tristesse, la nostalgie, voire les états dépressifs, signification largement popularisée pendant le premier conflit mondial. Loin des leurs, devant faire face à des conditions de vie et des combats difficiles, la plupart des soldats éprouvent un sentiment de découragement à un moment ou à un autre. Cependant, les combattants ne peuvent en faire état dans les courriers qu’ils adressent à leur famille, sous peine d’être victimes de la censure, car il s’agit de ne pas miner le moral des civils de l’arrière. Pour combattre cet état d’esprit, ils trouvent un véritable exutoire dans les publications qu’ils produisent : les journaux de tranchées dont certains utilisent l’image du cafard dans leur titre comme L’Anti-Cafard, Le Cafard enchaîné ou encore Le Cafard muselé. Dans ces textes, ils abordent avec humour ces sentiments partagés par tous leurs camarades. « Mais par contre, il faut nous garder soigneusement du cafard, cette maladie spéciale aux occupants des tranchées, et éminemment contagieuse. Pour lutter contre cette affection, il n’y a qu’un remède le rire, le rire qui dilate la rate, secoue le ventre, remue les tripes et fiche la neurasthénie en déroute », est-il écrit dans le n°1 du journal Il est interdit de bousculer les Bégonias. Organe de défense contre la neurasthénie, le cafard, les humeurs noires dans les tranchées. C.D. 44.

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Un avion militaire Taube pris aux Allemands, 1915, photographie prise par l’Identité Judiciaire. Cet avion allemand est surnomme le Taube, c’est-à-dire pigeon ou colombe en allemand. Il a été mis au point par l’ingénieur autrichien Igo Etrich (1879-1967) ; son fuselage et sa queue s’inspirent du pigeon. Cet avion a été exposé dans la cour d’honneur de l’Hôtel des Invalides entre 1915 et 1917 avec des pièces d’artillerie. Il avait atterri dans la Meuse en 1914 en raison d’une panne de moteur et a été considéré comme un « trophée de guerre ». Son exposition pendant la Première Guerre mondiale visait à montrer aux visiteurs un des modèles d’avion qui se rapprochait le plus de ceux qui avaient survolé Paris en 1914. L’aile et la queue sont ornées d’une version simplifiée de la Croix de fer, symbole national allemand. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Pascal Segrette

Le pigeon

Messagers depuis l’Antiquité

Les pigeons voyageurs sont utilisés dès l’Antiquité pour transmettre des messages tels que l’annonce du vainqueur des Jeux Olympiques. Ils sont aussi utilisés dans la cadre des réseaux commerciaux et Jules César s’en sert pour transmettre des informations sur les mouvements des troupes ennemies. Cette pratique perdure pendant les croisades et plus tard encore lors de sièges.

C’est au XIXe siècle que la colombophilie de loisir prend un réel essor. En 1870, 800 pigeons voyageurs sont réunis en France, au Muséum national d’Histoire naturelle. Ils deviennent le seul moyen de communication entre Paris assiégé et l’extérieur lors de la guerre franco-allemande de 1870-1871 et du siège de Paris. Les volatiles sortis de la ville en ballon rapportent les messages de l’extérieur. Mais leur utilisation n’empêche pas la désinformation, puisque les Prussiens chargent les pigeons qu’ils interceptent, de fausses nouvelles.

Lors de la Première Guerre mondiale, l’enlisement des troupes à la fin de l’année 1914 et la mise en place de la guerre de position donnent une importance stratégique aux moyens de communication. Capables de revenir à leur colombier dans des conditions parfois difficiles (gaz, bombardements), les pigeons voyageurs permettent de délivrer les messages lorsque les moyens de transmissions – liaisons téléphoniques par exemple – sont interrompus.

Des pigeons sont également utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle plus de 16 500 d’entre eux sont parachutés en France pour renseigner Londres. En Indochine, ils permettent les liaisons entre les petits postes situés dans la jungle et le commandement.

Des colombogrammes miniaturisés

Avant 1840, les messages transportés par les pigeons sont simplement attachés au plumage de la queue au moyen d’une ficelle. Diverses méthodes de fixation des messages sont testées avant la généralisation, à la veille du premier conflit mondial, de petits tubes en aluminium ou en caoutchouc, fixés sur une patte des oiseaux avec des bagues. D’abord manuscrits sur des petits morceaux de papier, les messages sont ensuite photographiés. La mise au point de la microphotographie permet ensuite de multiplier les messages dont le contenu est projeté sur des écrans grâce à une lanterne.

Les colombiers militaires

Après le conflit franco-allemand de 1870-1871, la création d’un service de colombophilie est prévue dans la section de télégraphie militaire de l’armée de génie. La colombophilie militaire est issue d’une longue collaboration entre militaires et civils. En 1877, la loi du 3 juillet prévoit la réquisition des pigeons, au même titre que celle des chevaux et des mulets et, en 1885, le décret du 15 septembre réglemente le recensement des pigeons « civils » ainsi que leur mise à disposition en cas de conflit. Huit colombiers militaires sont créés en 1888 à Paris, Vincennes, Perpignan, Marseille, Belfort, Lille, Toul et Verdun. La colombophilie et l’utilisation des pigeons voyageurs fait l’objet de la loi du 22 juillet 1896 mais il faut attendre 1919 pour qu’une Fédération nationale soit créée et l’instruction ministérielle du 28 juin 1926 pour que l’organisation de la colombophilie militaire soit définie.

Vers 1895, le 24e bataillon du 5e régiment du Génie qui réunit les personnels colombophiles et télégraphistes militaires, prend garnison au Mont-Valérien, puis passe au 8e régiment de génie, en 1912. Aujourd’hui, le colombier du 8e régiment de transmissions de Suresnes, situé au fort du Mont Valérien, est le dernier colombier militaire de l’armée française.

Mémoire des héros de guerre

Le courage des volatiles pendant les deux guerres mondiales est reconnu. Ainsi le pigeon nommé Cher Ami est décoré de la Croix de Guerre américaine pour avoir sauvé le Lost Battalion de la 77e division d’Infanterie américaine en 1918, lors de la bataille de l’Argonne. Quant à Vaillant, c’est au cours de la bataille de Verdun qu’il s’illustre pour sauver le commandant Raynal, en position difficile dans le fort de Vaux. Le volatile a obtenu le diplôme de la bague d’honneur et une citation à l’ordre de la Nation. Cher Ami et Vaillant ont tous deux été empaillés et se trouvent aujourd’hui respectivement à la Smithsonian Institution de Washington et au musée des transmissions au fort du Mont Valérien. En outre, un monument à la mémoire des « 20 000 pigeons morts pour la patrie » et « aux colombophiles fusillés par l’ennemi pour avoir détenu des pigeons voyageurs » a été érigé en 1936 à Lille. Après la Seconde Guerre mondiale, 46 pigeons sont décorés de la médaille Dickins.

Pour en savoir plus : Florence Calvet, Jean-Paul Demonchaux, Régis Lamand et Gilles Bornert, « Une brève histoire de la colombophilie », Revue historique des armées, 248, 2007, 93-105. Grand quartier général des armées du Nord et du Nord-est. État-major général, Organisation du service des pigeons voyageurs aux armées… 10 février 1917, Paris, Impr. nationale, 1917.

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Bonaparte sur un dromadaire désignant l’horizon. Statuette en bronze conçue par Henri-Alfred Jacquemart (1824-1896), fondue par Ferdinand Barbedienne (1810-1892). Le général Bonaparte teste cette monture en Égypte et le musée africain de l’île d’Aix conserve un dromadaire naturalisé qu’il aurait monté pendant cette campagne. L’image du futur empereur sur un dromadaire frappe les esprits et plusieurs artistes du courant orientaliste le représentent ainsi. Sur la version ci-dessus, Napoléon est saisi dans l’attitude du chef de guerre qui tout à la fois désigne l’objectif à atteindre et se retourne vers son armée pour l’encourager à le suivre. Le dromadaire est quant à lui placide. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Thierry Ollivier

Dromadaires & chameaux

À une ou deux bosses

Le dromadaire et le chameau sont présents dès l’Antiquité sur les champs de bataille en Afrique, en Asie, mais également en Europe où les deux espèces ont été introduites entre le Ier et le IIIe siècle après J.-C.

Le porteur

Flegmatique, le chameau est un excellent animal de bât, capable de parcourir de grandes distances d’une traite avec des centaines de kilos sur le dos, ce qui en fait un atout précieux pour les convois militaires.

Le coureur, dromas

Rapide et nerveux, le dromadaire – du grec dromas – est plutôt utilisé lors des combats, soit pour amener rapidement les troupes sur les lieux des affrontements, soit pour être lancé contre la cavalerie adverse, son odeur et son aspect effrayant les chevaux.

Abondamment utilisé dans les armées orientales, cet animal n’est présent que de façon occasionnelle ou anecdotique dans les armées européennes jusqu’à la campagne d’Égypte pendant laquelle Bonaparte crée le premier régiment français de dromadaires. Cette unité d’élite doit pallier le manque de chevaux sur le territoire occupé, en instaurant de nouvelles tactiques militaires. Les dromadaires ne combattent pas directement. Ils amènent les soldats sur les lieux des combats où les fantassins mettent pied à terre pour se battre de manière classique. En cas d’avantage, les dromadaires sont également parfaits pour poursuivre l’ennemi lors des retraites afin de s’assurer une victoire totale.

Les résultats de ce régiment incitent les puissances coloniales du XIXe siècle à utiliser les ressources animales des territoires occupés. L’armée anglaise notamment emploie des corps de méharistes en Égypte et en Afghanistan. Comme les chevaux, les dromadaires sont progressivement remplacés au cours du XXe siècle par des véhicules automobiles. Aujourd’hui les seules unités méharistes combattantes encore montés sur des dromadaires appartiennent à l’armée indienne et assurent la surveillance de la frontière pakistanaise…

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