En 1621, le roi assiège Montauban. Pour obtenir la reddition de la ville, il ordonne le tir simultané de 400 coups de canons alors que les habitants festoient. D’où l’expression !

Ce coup d’éclat n’eut pas beaucoup d’effet puisque le roi lève le siège quelques jours plus tard. Si des traces de boulets de canons sont encore visibles sur l’église Saint-Jacques de Montauban, selon plusieurs historiens, cette historie relèverait plus de la légende : en effet, le roi ne disposait que de 39 pièces d’artillerie !

En tous les cas, cette légende est bien à l’origine de l’expression, mais également de la Fête des 400 coups de Montauban, qui célèbre tous les ans à l’automne cet épisode de son histoire.

Siège de Montauban (1621), par Mérian (1646)

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Héros des guerres de la Révolution et de l’Empire, Dominique Gaye-Mariolle est alors réputé pour sa bravoure et pour sa taille : plus de deux mètres ! Plusieurs fois blessé au combat, il est admis en tant que sapeur dans le corps des grenadiers de la Garde Impériale et fait chevalier de la Légion d’honneur.

En 1807, à la veille de l’entrevue de Tilsit entre le Tsar Alexandre et Napoléon Ier, l’Empereur passe en revue ses troupes et notamment le bataillon de Mariolle. Le sapeur, voulant se faire remarquer, aurait alors présenté les armes, non pas avec son fusil, mais avec un canon pesant plus d’une centaine de kilos ! Napoléon Ier n’aurait pas pris ombrage de ce geste arrogant et l’aurait félicité pour sa force. De cette prouesse est née l’expression : « Faire le mariolle ».

Statue d’un sapeur des grenadiers de la Garde impériale © Paris – musée de l’Armée (Dist. RMN-Grand Palais)/image musée de l’Armée

L’illustre sapeur a inspiré les artistes. En effet, de nombreuses représentations existent, parmi lesquelles la statue réalisée par Jacques-Edme Dumont pour l’Arc de triomphe du Carrousel, aux Tuileries. Un moulage de cette statue est exposé depuis 1911 dans les galeries supérieures de la cour d’Honneur de l’hôtel national des Invalides.

Pour en savoir plus sur cette statue

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Employée aujourd’hui lorsqu’il pleut à verse, cette expression trouve son origine dans les combats qui opposèrent les Français et les Prussiens du 16 au 18 août 1870 lors de la bataille de Gravelotte. Cet épisode de la guerre de 1870 fut particulièrement violent. Les soldats qui participèrent aux combats ont rapporté que les tirs de fusils et d’artillerie furent si intenses, qu’ils donnèrent l’impression qu’il pleuvait des balles et des obus, d’où l’expression « pleuvoir comme à Gravelotte ! ».

Canon à balles modèle 1866, dit de Reffye © musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Philippe Fuzeau

A partir du 13 avril 2017, l’exposition France-Allemagne(s) 1870-1871. La guerre, la Commune, les mémoires reviendra sur ce conflit méconnu.

Consultez la page consacrée à l’exposition

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