Kem, Une à une, on lui brisera les pattes

L’araignée véhicule généralement des valeurs négatives. Symbole de cruauté, elle piège, accapare et se repais de ses proies. Pour l’illustrateur par contre, sa morphologie offre la possibilité de matérialiser son emprise sur ses victimes. C’est le parti que prend en 1941 Kimon Evan Marengo (1904-1988), dit Kem, illustrateur britannique travaillant pour le ministère de l’information, lorsqu’il dessine l’affiche intitulée « Une à une on lui brisera les pattes ». Hitler y est représenté sous la forme d’une araignée dont les pattes s’étendent sur toute l’Europe, la Scandinavie et l’Afrique du Nord en passant par la Mer Noire. Pourtant, des navires et avions anglais en coupent certaines, dans l’Atlantique et la Méditerranée. Cette forme de représentation est analogue à celle de la pieuvre, souvent utilisée pour symboliser un pouvoir occulte. Elle est mise en scène à peu près à la même époque par la propagande allemande. Les tentacules de Churchill, représenté en poulpe, sont coupés, à Dakar, Mers-el-Kébir…

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Jean Veber, Les morts qu’on n’a pas vengés ne dorment pas

Cette estampe est l’œuvre de Jean Veber, peintre et illustrateur français né en 1864 et mort en 1928.  De formation classique, il se tourne vers le dessin de presse et publie notamment dans Gil Blas ou l’Assiette au beurre. Il développe une œuvre parfois étrange qui subit plusieurs fois les foudres de la censure. Patriote, engagé en 1914 pour la durée de la guerre, il est gazé en juillet 1917 et démobilisé l’année suivante. Très éprouvé, il produit alors de moins en moins. Il avait néanmoins mis à profit ses permissions en réalisant des œuvres décrivant les atrocités de la guerre. Ces morts se levant du champ de bataille préfigurent ainsi, mais dans la veine patriotique, la scène finale du film J’accuse qu’Abel Gance réalise en 1919. Le premier conflit mondial donne au motif du squelette une portée nouvelle. L’expérience des tranchées et l’omniprésence des cadavres, peu expérimentée jusque-là, marque les esprits et devient un thème courant dans la production artistique des années 1910-1920.

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Sabre « romantique », XIXe siècle

Le XIXe siècle connait un certain engouement pour l’occultisme dont les adeptes, rejetant le matérialisme et la morale bourgeoise, cherchent à révéler les secrets de la nature et de l’homme par la pratique des arts occultes (magie, divination, alchimie). Cette vogue voit la production d’œuvres littéraires, graphiques et artistiques liés à ces pratiques. Des armuriers privés mettent alors sur le marché des armes de décoration, essentiellement des dagues, que l’on qualifie aujourd’hui de « romantiques ». Les lames sont souvent de récupération et sont munies d’une poignée moulée aux motifs de diables ou de figures allégoriques. Peut-être inspiré par les rituels maçonniques qui nécessitent l’usage d’une épée, ce sabre a été réalisé à partir d’une lame de sabre de cavalerie légère modèle 1816. La garde représente un squelette, dont le crâne sert de pommeau et le corps se développe sur la garde, luttant contre un serpent. Quant à la signification de ce décor, seuls les initiés l’apprécieront…

Détail du pommeau et de la garde

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Casque de dragon des troupes légères, vers 1770

Dans la mythologie grecque, Méduse est une créature à la chevelure de serpents, dont le regard change en pierre ceux qui le croisent. Persée réussit à la décapiter et, comme les yeux ne perdent pas leur pouvoir pétrificateur, il se sert cette dépouille comme d’une arme, notamment pour libérer Andromède. Il la remet ensuite à Athéna qui la fixe sur un bouclier permettant ainsi de semer l’effroi. Il devient alors un symbole guerrier apparaissant dans l’Iliade, au bras d’Agamemnon. La Renaissance voit ce motif réutilisé sur des boucliers de parade, des cuirasses… L’Antiquité connaît un regain d’intérêt vers 1740 et, dès lors, certaines troupes adoptent des équipements dont le décor s’inspire de la culture gréco- romaine. A partir de 1761, la tenue des dragons de Schomberg est copiée par les autres régiments. Se généralise alors le port d’un casque dont le cimier est orné de la figure de Méduse, destinée à effrayer symboliquement l’ennemi. Elle orne encore les casques de la Garde républicaine.

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Drapeau du contingent des Grisons

Ce drapeau a été offert en 1619 par Marie de Médicis au canton des Grisons, alors en guerre contre le pape. Il représente un griffon, une créature mythique mi lion, mi aigle. Durant l’Antiquité, on le dit gardien de trésors ou guide des âmes vers le monde des morts. Au Moyen-âge, d’abord considéré comme démoniaque, il rejoint le bestiaire chrétien et l’iconographie romane puis l’héraldique, en raison des liens qu’on lui prête avec le soleil. A une époque où la source du pouvoir politique est souvent militaire, un monstre composé de deux entités réputées régner sur le monde animal prend alors une dimension guerrière. Cet aspect est sensible dans les mentalités de l’époque. Dans un dessin de Jérôme Bosch, on peut ainsi observer le griffon menant les oiseaux dans leur guerre contre les mammifères. Symbole de force et de courage, il est souvent représenté tenant une hache ou une épée. Ici, le choix de ce symbole est également motivé par la proximité phonétique entre les mots griffon et grisons.

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Armet du comte Palatin Wolfgang

La visière de ce casque représente une bête, une sorte de lion aux crocs proéminents et aux arcades sourcilières saillantes. Les pivots de la visière sont ornés d’ailerons découpés et gravés en forme d’écailles complétant l’aspect monstrueux de cette coiffure. L’armure souligne le corps mais cache les traits du porteur, lui donnant ainsi un aspect inquiétant. Les armuriers du XVIe siècle exploitent cet effet et, le perfectionnement des techniques armurières aidant, réalisent des casques à l’apparence monstrueuse ou grotesques. Ceux qui les portent s’affirment comme quelqu’un de redoutable mais affichent aussi leur statut social. A l’origine, ce casque complétait une armure, appelée Kostümharnisch, dont le métal était façonné à la ressemblance du costume civil. Sa réalisation n’était permise qu’aux artisans les plus talentueux. La complexité de ce décor, et notamment de celui du casque, indiquait ainsi la grande richesse des princes de la Renaissance.

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Canon espagnol en bronze

Cette pièce espagnole est ornée d’une tête de dragon de la gueule duquel sort la « volée » du canon. En occident, le dragon est une créature infernale liée à la terre et au feu, il apparaît logique qu’on l’associe à l’artillerie. L’emploi de cette figure est un moyen pour un souverain de donner un aspect redoutable à ses armées. Mais cette association témoigne peut-être également de la réticence morale qu’inspire à l’époque l’arme à feu. La tradition chrétienne fait en effet du dragon un symbole du mal, du paganisme dont de nombreux saints triomphent. D’autre part, malgré le succès qu’elle remporte dans les armées européennes, elle est encore considérée comme une arme indigne permettant à n’importe quel manant de vaincre les plus grands chevaliers. Cette conception est illustrée par la façon dont est perçue la mort de Bayard. En 1667 encore, dans le sixième livre du Paradis perdu, John Milton décrit les anges rebelles fabricant des canons, sans les nommer, pour essayer de vaincre l’armée de Dieu.

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