Trois lucarnes situées sur les toits de la cour d’honneur de l’Hôtel national des Invalides © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Décor de l’Hôtel des Invalides

Louis XIV a pris, en 1670, la décision de bâtir l’Hôtel des Invalides pour accueillir les soldats, blessés ou trop âgés pour combattre, au cours de son règne. De nombreux artistes de renom ou anonymes ont contribué au décor du bâtiment. Dans le cadre de l’exposition Animaux & guerres et à l’occasion de la restauration des galeries, façades et toitures de la cour d’honneur, ainsi que du pavillon central de la façade nord, nous vous proposons d’observer les multiples animaux sculptés dans la pierre, dont l’image est associée, directement ou symboliquement, aux guerres.

Pachyderme

Deux lucarnes de la cour d’honneur sont décorées d’éléphants sculptés. L’une d’entre elles fait manifestement référence à un grand conquérant de l’Antiquité auquel le roi Louis XIV se comparait volontiers. S’agit-il d’Alexandre le Grand (356-323 av. J.C.) qui remporta la victoire de l’Hydaspe, fleuve aujourd’hui connu sous le nom de Jhelum, dans le nord du Penjab, aux confins de l’Inde et du Pakistan ? Il y battit l’armée et les 200 éléphants du roi Poros, puis importa ces animaux en Occident.  Est-ce une allusion à Jules César (100-44 av. J.C.) qui affronte victorieusement les éléphants du roi numide Juba Ier, en 46 av J.-C., à la bataille de Thapsus, en Tunisie toujours, avant de recourir lui-même à ces animaux pour effrayer les Gaulois et les Bretons ? Il choisit l’éléphant comme emblème. Deux piques de cornac surmontent les deux têtes d’éléphant. À vous de les retrouver !

Animal enchaîné

L’aigle et le lion enchaînés qui figurent sur la lucarne ci-contre représentent symboliquement les principaux adversaires vaincus par Louis XIV. Ceux de la guerre de Dévolution (1667-1668) sont la monarchie espagnole, le royaume d’Angleterre, les Provinces-Unies et le royaume de Suède. Ceux de la guerre de Hollande (1672-1678) sont les mêmes que les précédents, auxquels il faut ajouter le Saint-Empire romain germanique, la Marche de Brandebourg et le royaume de Danemark-Norvège. Ces animaux allégoriques représentés accroupis, comme écrasés, fixent avec effroi le soleil, emblème personnel du roi. Leurs bec et gueule ouverts semblent implorer sa clémence. Le lion figure sur les armoiries de l’Espagne, en référence au royaume du León, sur celles des Provinces-Unis, du royaume de Danemark-Norvège, ainsi que du royaume d’Angleterre. L’aigle orne les armoiries du Saint-Empire romain germanique et de la Marche de Brandebourg. Le soleil à visage humain est entouré de la massue d’Hercule et d’un bélier, tous deux symboles de force.

Cocorico

Le coq figure sur plusieurs lucarnes de la cour d’honneur, ainsi que sur une peinture murale décorant l’un des quatre réfectoires, aujourd’hui appelé salle de l’Europe. Il est très présent dans la symbolique de Louis XIV. Cet oiseau est depuis l’Antiquité associé au soleil et au lever du jour qui chasse les ténèbres. Il accompagne plusieurs divinités comme Mercure, des auteurs anciens rapportent d’ailleurs que la planète associée à ce dieu se lève en même temps et au même endroit que le soleil. Le coq est aussi l’attribut d’Hélios et d’Apollon, ainsi que de Minerve et de Mars, pour son caractère fougueux et combatif.

Dans l’Antiquité toujours, le coq est notamment associé aux Gaulois, en raison du jeu de mots sur le terme « gallus » désignant à la fois l’oiseau et l’habitant de la Gaule. Dans la Guerre des Gaules, César rapproche la vaillance des Gaulois de celle du coq.  Entre les XIIIe et XVe siècles, les Anglais et les Italiens, hostiles à la présence française, utilisent le coq pour moquer l’orgueil des Français et représentent parfois le bestiaire de leurs armoiries dévorant le gallinacé. Par esprit de contradiction, les Valois et les Bourbons notamment, reprennent peu à peu le coq à leur compte en s’appuyant sur les qualités et vertus qui lui sont associées dans l’Antiquité gréco-romaine : la victoire, l’éloquence, la vigilance, la fécondité…

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Le Saint Gilles, canon en bronze fabriqué vers 1507 © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Le lion

De l’Égypte à Rome

Le lion ne combat pas aux côtés des soldats pourtant son image est extrêmement présente sur les champs de bataille. Il est réputé puissant, courageux et généreux. Ces qualités ne peuvent qu’inspirer le guerrier qui voit en lui un idéal, aussi son image est-elle présente et révérée dans toutes les cultures et à toutes les époques.

Les civilisations antiques connaissent le lion grâce aux ménageries royales et aux jeux du cirque. Sa vaillance inspire les Égyptiens qui le représentent sur des pendentifs donnés comme récompense à des officiers ayant accompli des faits d’armes exceptionnels. L’image du lion étant associée à la puissance de pharaon, recevoir un tel honneur est très rare et seules quatre récompenses de ce type ont été découvertes à ce jour par les archéologues.

Les Romains sont également inspirés par l’image du lion. Ils se revêtent de peaux de bêtes lors des combats et les vétérans de l’armée romaine choisissent le lion comme emblème sur leurs monuments funéraires.

Un symbole fort

Outre cette iconographie païenne, le lion possède également une forte symbolique chrétienne car il incarne l’évangéliste Marc dans le tétramorphe. Le lion est fréquemment cité dans la Bible que ce soit dans l’Ancien Testament ou dans le Nouveau Testament en tant qu’allégorie du Christ défini comme le lion de Judée. Il apparait également de façon plus tardive dans la vie des saints et des martyrs de la Chrétienté et son souffle est également un symbole de résurrection.

En raison de sa puissance, le lion est souvent l’emblème des familles aristocratiques et royales ; il figure sur le blason de chevaliers et de souverains mais aussi d’États. Le roi Richard Ier d’Angleterre (1157-1199) est même connu, en France, sous le nom de Richard cœur de lion. Cette tradition perdure encore aujourd’hui dans le domaine militaire où le lion inspire les insignes et les devises de plusieurs régiments français.

Bien plus récemment et hors d’Europe, Le lion du Panshir est aussi le surnom donné à Ahmad Shah Massoud, pour avoir réussi à repousser sept attaques d’envergure des troupes soviétiques contre la vallée du Panshir pendant la guerre d’Afghanistan (1979-1989).

Pour en savoir plus : Une faune symbolique chrétienne – Expositions virtuelles : expositions-bnf.fr

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Mademoiselle Lucienne Galopaud – actrice de cinéma –, marraine du centre d’hivernage de la côte d’Azur, vers 1944-1945. Photographie de Gargano V. (actif en 1944-1945). Extrait de l’album de 373 photographies constitué par le lieutenant-colonel Armand Gloria, retraçant les combats de la 2e Division d’infanterie marocaine, fin 1943-mai 1945, lors de la campagne d’Italie. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Le mouton & le bélier

Une arme de guerre

Depuis l’Antiquité, le bélier a laissé son nom à un engin de guerre conçu pour les opérations de poliorcétique, qui prend la forme d’une longue poutre permettant d’enfoncer portes et murailles lors d’un siège et qui s’inspire de l’entêtement de l’animal à foncer sur une cible qu’il s’est fixée.

Indispensable

Le mouton fournit l’une des matières essentielles à la confection des uniformes : la laine. Dans les Programmes des cours révolutionnaires sur l’art militaire, l’administration militaire, la santé des troupes et les moyens de la conserver – imprimerie du Comité de salut public – de 1794, il est précisé : « Une toison moyenne lavée, peignée et filée produit environ 2 livres de laine. En supposant qu’un mouton produise 2 toisons par an, il faut 1,067,797 moutons pour produire les 4,271,190 livres de laine consommées. »

Pendant le Premier Empire, les culottes des carabiniers, des cuirassiers et des dragons sont en peau de daim ou de mouton. La peau de mouton est également utilisée pour l’attelage d’artillerie et pour la chabraque de cavalerie – pièce qui recouvre la selle. Lors de la campagne de Russie, les troupes napoléoniennes ont souffert du froid, tandis que les Russes, pourvus de gants, de bas de laine ainsi que d’une peau de mouton fourrée de laine, ont mieux résisté aux basses températures.

Dans la gamelle du soldat

La chair du mouton, comme celle du bœuf, sert à nourrir les soldats. Le mouton entre dans la composition du rata, sorte de ragoût mêlant plusieurs viandes et des légumes. Pendant la Première Guerre mondiale, le repas du Poilu consiste en une « boîte de singe », ou viande de conserve. Les cuisiniers préparent des plats en sauce comme le sauté de mouton.

En 1935, pendant la seconde guerre italo-éthiopienne, les unités italiennes stationnées dans le désert de Danakil sont ravitaillées grâce au parachutage de moutons.  Ainsi plusieurs moutons vivants sont largués depuis des avions avec d’autres vivres et des munitions.

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Armet du comte Palatin Wolfgang

La visière de ce casque représente une bête, une sorte de lion aux crocs proéminents et aux arcades sourcilières saillantes. Les pivots de la visière sont ornés d’ailerons découpés et gravés en forme d’écailles complétant l’aspect monstrueux de cette coiffure. L’armure souligne le corps mais cache les traits du porteur, lui donnant ainsi un aspect inquiétant. Les armuriers du XVIe siècle exploitent cet effet et, le perfectionnement des techniques armurières aidant, réalisent des casques à l’apparence monstrueuse ou grotesques. Ceux qui les portent s’affirment comme quelqu’un de redoutable mais affichent aussi leur statut social. A l’origine, ce casque complétait une armure, appelée Kostümharnisch, dont le métal était façonné à la ressemblance du costume civil. Sa réalisation n’était permise qu’aux artisans les plus talentueux. La complexité de ce décor, et notamment de celui du casque, indiquait ainsi la grande richesse des princes de la Renaissance.

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Le passage du Grand-Saint-Bernard, le 20 mai 1800 peint par Edmond Marie Félix de Boislecomte (1849-1923) en 1908. Paul Delaroche (1797-1856) peint, en 1848, Bonaparte franchissant les Alpes, à l’encontre de l’image héroïque créée, entre 1801 et 1803, par Jacques-Louis David, qui, selon les vœux du Premier Consul, le représente « calme sur un cheval fougueux ». Sur sa toile monumentale, Delaroche représente Bonaparte, de face, chevauchant une mule guidée par Pierre-Nicolas Dorsaz habitant de Bourg-Saint-Pierre, qui gravit le col en s’aidant d’un bâton. Il existe cinq versions de cette œuvre, l’exemplaire daté de 1848 est exposé au musée du Louvre. En 1908, Boislecomte accentue le réalisme voulu par Delaroche en élargissant le champ de l’image et en représentant Bonaparte de dos chevauchant la mule guidée par le montagnard. Pour citer David il représente les soldats acclamant Bonaparte en levant la main ou en brandissant leur bicorne. Des tambours résonnent et les officiers suivent le Premier consul à cheval. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / image musée de l’Armée

Le mulet

Hybride tout terrain

Dans l’Antiquité déjà, les Perses, les Grecs, les Romains ou encore les Gaulois, utilisent, dans un contexte guerrier, la mule et le mulet, issus d’un âne (Equus asinus) et d’une jument (Equus caballus) ou l’âne sauvage, appelé onagre. Ces hybrides accomplissent différentes tâches : mulet de trait pour cultiver la terre et nourrir les troupes ; de bât transportant sur des terrains escarpés ou sous des climats difficiles de lourds fardeaux ; ou encore de monte, solide au pas sûr.

Equidé de l’ombre

Le mulet utilisé en grand nombre par les armées est peu représenté par les artistes qui leur préfèrent les chevaux jugés plus nobles et plus prestigieux, pour mettre en valeur leur cavalier.

Au service de l’armée

Comme l’éléphant ou le dromadaire, le mulet est utilisé dans des zones spécifiques difficilement accessibles à l’homme. Son domaine c’est la montagne et ses chemins escarpés.  Au XIXe siècle une artillerie de montagne se met en place, notamment avec l’adoption, en 1828, du canon de 12 mm, tracté ou porté par des mulets. Il est aussi utilisé lors des expéditions coloniales, puis par les états-majors des pays alpins qui l’incorporent officiellement et significativement dans les effectifs militaires, pour la France en 1888. Le mulet est également mis à contribution pour évacuer les blessés.

Pour en savoir plus : Utilisation du mulet dans l’armée française rédigé par les vétérinaires Claude Milhaud et Jean-Louis Coll, Bull.soc.fr.hist.méd.sci.vét., 2004 : consulter.

Ces ânes, surnommés bourriquots, viennent d’Algérie et sont utilisés pour le ravitaillement à Verdun. L’article paru dans l’Illustration vante leur docilité, leur vigueur, leur placidité et leur pied sûr. Ils transportent des boules de pain et sont guidés par des soldats de l’infanterie territoriale sur cette photographie © Paris, musée de l’Armée

Insigne de la 20e compagnie muletière © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Émilie Cambier

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France-République 1795, infanterie et régiment de dromadaire en Égypte, lithographie de Jules Renard dit Draner (1833-1926). Réalisée par le dessinateur et caricaturiste belge Draner, elle fait partie de la série Types militaires de 1863 et évoque, de manière fantaisiste la campagne d’Égypte. Draner s’inspire peut-être du nom que les auteurs anciens donnent à l’autruche, strouthokamelos, c’est-à-dire oiseau à allure de chameau. © Paris, musée de l’Armée

L’autruche

Une monture de guerre ?

L’autruche, une redoutable monture de guerre ? Hélas pour le pauvre fantassin français de la campagne d’Égypte qui se traîne pieds nus dans le sable et qui voudrait lui aussi, comme le fier méhariste – le chameau d’Arabie est appelé mehari dans les textes anciens – chevaucher dans le désert sur son dromadaire ce n’est qu’un rêve. Il n’y a aucune trace de domestication d’autruche de combat dans les annales de la guerre, toutes époques confondues.

L’autruche est pourtant abondamment citée dans les analyses militaires à travers l’expression imagée mais fausse de la « politique de l’autruche ». Il semble que ce soit l’auteur latin, Pline l’Ancien (23-79 ap. J.-C.), qui l’emploie pour la première fois. Pensant à tort que cet animal est stupide puisqu’il cache sa tête dans le sable pour ne pas voir un danger. Il l’utilise pour qualifier un ou plusieurs individus qui détournent sciemment les yeux d’un danger, au lieu d’y réagir, il s’y réfère pour ne pas l’affronter, au risque d’être pris au dépourvu. Cette locution a souvent été utilisée à travers les siècles pour dénoncer les pays ou les hommes politiques qui refusent de prendre en compte les facteurs ou signes avant-coureurs d’un conflit militaire.

Sans pouvoir préjuger de la justesse de cette expression, il faut néanmoins préciser qu’elle est issue d’une observation erronée. En effet, l’autruche est loin d’être stupide.  Au contraire, elle sait très bien utiliser son potentiel physique pour se protéger, mettant à profit sa redoutable vitesse de pointe pour s’éloigner d’un danger dès qu’il se présente.

L’autruche a non seulement un excellent instinct de préservation, mais elle peut même être considérée comme un bon stratège militaire puisqu’elle fut le vainqueur de la première guerre inter-espèce opposant l’Homme et l’animal. En 1932, l’armée australienne lança l’« emeu war » qui avait pour but de chasser ou d’éliminer les émeus – l’autruche australienne – qui peuplaient des territoires destinés à être cultivés par des vétérans de la Première Guerre mondiale. Malgré l’emploi de plusieurs mitrailleuses, cette « guerre » dura plusieurs mois et ne connut pas d’issue victorieuse pour les Hommes, puisque seule la construction de clôtures, et non les balles, permit de contrer l’invasion des oiseaux.

Pour en savoir plus : « Face aux féroces guerriers à plume » in Courrier international publié à l’origine dans le Scientific American – New York, février 2015.

Marques distinctives : panache de général de brigade dessiné par Étienne-Alexandre Bardin (1774-1840) d’après Carle Vernet (1758-1836) page 157 du volume 3 du Projet de règlement sur l’habillement du major Bardin. Depuis des millénaires, des panaches fluides de plumes d’autruche ornent la tête des généraux, des rois et des chefs africains. © Paris, musée de l’Armée Dist. RMN-GP / image musée de l’Armée.

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