Mademoiselle Lucienne Galopaud – actrice de cinéma –, marraine du centre d’hivernage de la côte d’Azur, vers 1944-1945. Photographie de Gargano V. (actif en 1944-1945). Extrait de l’album de 373 photographies constitué par le lieutenant-colonel Armand Gloria, retraçant les combats de la 2e Division d’infanterie marocaine, fin 1943-mai 1945, lors de la campagne d’Italie. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Le mouton & le bélier

Une arme de guerre

Depuis l’Antiquité, le bélier a laissé son nom à un engin de guerre conçu pour les opérations de poliorcétique, qui prend la forme d’une longue poutre permettant d’enfoncer portes et murailles lors d’un siège et qui s’inspire de l’entêtement de l’animal à foncer sur une cible qu’il s’est fixée.

Indispensable

Le mouton fournit l’une des matières essentielles à la confection des uniformes : la laine. Dans les Programmes des cours révolutionnaires sur l’art militaire, l’administration militaire, la santé des troupes et les moyens de la conserver – imprimerie du Comité de salut public – de 1794, il est précisé : « Une toison moyenne lavée, peignée et filée produit environ 2 livres de laine. En supposant qu’un mouton produise 2 toisons par an, il faut 1,067,797 moutons pour produire les 4,271,190 livres de laine consommées. »

Pendant le Premier Empire, les culottes des carabiniers, des cuirassiers et des dragons sont en peau de daim ou de mouton. La peau de mouton est également utilisée pour l’attelage d’artillerie et pour la chabraque de cavalerie – pièce qui recouvre la selle. Lors de la campagne de Russie, les troupes napoléoniennes ont souffert du froid, tandis que les Russes, pourvus de gants, de bas de laine ainsi que d’une peau de mouton fourrée de laine, ont mieux résisté aux basses températures.

Dans la gamelle du soldat

La chair du mouton, comme celle du bœuf, sert à nourrir les soldats. Le mouton entre dans la composition du rata, sorte de ragoût mêlant plusieurs viandes et des légumes. Pendant la Première Guerre mondiale, le repas du Poilu consiste en une « boîte de singe », ou viande de conserve. Les cuisiniers préparent des plats en sauce comme le sauté de mouton.

En 1935, pendant la seconde guerre italo-éthiopienne, les unités italiennes stationnées dans le désert de Danakil sont ravitaillées grâce au parachutage de moutons.  Ainsi plusieurs moutons vivants sont largués depuis des avions avec d’autres vivres et des munitions.

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Un avion militaire Taube pris aux Allemands, 1915, photographie prise par l’Identité Judiciaire. Cet avion allemand est surnomme le Taube, c’est-à-dire pigeon ou colombe en allemand. Il a été mis au point par l’ingénieur autrichien Igo Etrich (1879-1967) ; son fuselage et sa queue s’inspirent du pigeon. Cet avion a été exposé dans la cour d’honneur de l’Hôtel des Invalides entre 1915 et 1917 avec des pièces d’artillerie. Il avait atterri dans la Meuse en 1914 en raison d’une panne de moteur et a été considéré comme un « trophée de guerre ». Son exposition pendant la Première Guerre mondiale visait à montrer aux visiteurs un des modèles d’avion qui se rapprochait le plus de ceux qui avaient survolé Paris en 1914. L’aile et la queue sont ornées d’une version simplifiée de la Croix de fer, symbole national allemand. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Pascal Segrette

Le pigeon

Messagers depuis l’Antiquité

Les pigeons voyageurs sont utilisés dès l’Antiquité pour transmettre des messages tels que l’annonce du vainqueur des Jeux Olympiques. Ils sont aussi utilisés dans la cadre des réseaux commerciaux et Jules César s’en sert pour transmettre des informations sur les mouvements des troupes ennemies. Cette pratique perdure pendant les croisades et plus tard encore lors de sièges.

C’est au XIXe siècle que la colombophilie de loisir prend un réel essor. En 1870, 800 pigeons voyageurs sont réunis en France, au Muséum national d’Histoire naturelle. Ils deviennent le seul moyen de communication entre Paris assiégé et l’extérieur lors de la guerre franco-allemande de 1870-1871 et du siège de Paris. Les volatiles sortis de la ville en ballon rapportent les messages de l’extérieur. Mais leur utilisation n’empêche pas la désinformation, puisque les Prussiens chargent les pigeons qu’ils interceptent, de fausses nouvelles.

Lors de la Première Guerre mondiale, l’enlisement des troupes à la fin de l’année 1914 et la mise en place de la guerre de position donnent une importance stratégique aux moyens de communication. Capables de revenir à leur colombier dans des conditions parfois difficiles (gaz, bombardements), les pigeons voyageurs permettent de délivrer les messages lorsque les moyens de transmissions – liaisons téléphoniques par exemple – sont interrompus.

Des pigeons sont également utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle plus de 16 500 d’entre eux sont parachutés en France pour renseigner Londres. En Indochine, ils permettent les liaisons entre les petits postes situés dans la jungle et le commandement.

Des colombogrammes miniaturisés

Avant 1840, les messages transportés par les pigeons sont simplement attachés au plumage de la queue au moyen d’une ficelle. Diverses méthodes de fixation des messages sont testées avant la généralisation, à la veille du premier conflit mondial, de petits tubes en aluminium ou en caoutchouc, fixés sur une patte des oiseaux avec des bagues. D’abord manuscrits sur des petits morceaux de papier, les messages sont ensuite photographiés. La mise au point de la microphotographie permet ensuite de multiplier les messages dont le contenu est projeté sur des écrans grâce à une lanterne.

Les colombiers militaires

Après le conflit franco-allemand de 1870-1871, la création d’un service de colombophilie est prévue dans la section de télégraphie militaire de l’armée de génie. La colombophilie militaire est issue d’une longue collaboration entre militaires et civils. En 1877, la loi du 3 juillet prévoit la réquisition des pigeons, au même titre que celle des chevaux et des mulets et, en 1885, le décret du 15 septembre réglemente le recensement des pigeons « civils » ainsi que leur mise à disposition en cas de conflit. Huit colombiers militaires sont créés en 1888 à Paris, Vincennes, Perpignan, Marseille, Belfort, Lille, Toul et Verdun. La colombophilie et l’utilisation des pigeons voyageurs fait l’objet de la loi du 22 juillet 1896 mais il faut attendre 1919 pour qu’une Fédération nationale soit créée et l’instruction ministérielle du 28 juin 1926 pour que l’organisation de la colombophilie militaire soit définie.

Vers 1895, le 24e bataillon du 5e régiment du Génie qui réunit les personnels colombophiles et télégraphistes militaires, prend garnison au Mont-Valérien, puis passe au 8e régiment de génie, en 1912. Aujourd’hui, le colombier du 8e régiment de transmissions de Suresnes, situé au fort du Mont Valérien, est le dernier colombier militaire de l’armée française.

Mémoire des héros de guerre

Le courage des volatiles pendant les deux guerres mondiales est reconnu. Ainsi le pigeon nommé Cher Ami est décoré de la Croix de Guerre américaine pour avoir sauvé le Lost Battalion de la 77e division d’Infanterie américaine en 1918, lors de la bataille de l’Argonne. Quant à Vaillant, c’est au cours de la bataille de Verdun qu’il s’illustre pour sauver le commandant Raynal, en position difficile dans le fort de Vaux. Le volatile a obtenu le diplôme de la bague d’honneur et une citation à l’ordre de la Nation. Cher Ami et Vaillant ont tous deux été empaillés et se trouvent aujourd’hui respectivement à la Smithsonian Institution de Washington et au musée des transmissions au fort du Mont Valérien. En outre, un monument à la mémoire des « 20 000 pigeons morts pour la patrie » et « aux colombophiles fusillés par l’ennemi pour avoir détenu des pigeons voyageurs » a été érigé en 1936 à Lille. Après la Seconde Guerre mondiale, 46 pigeons sont décorés de la médaille Dickins.

Pour en savoir plus : Florence Calvet, Jean-Paul Demonchaux, Régis Lamand et Gilles Bornert, « Une brève histoire de la colombophilie », Revue historique des armées, 248, 2007, 93-105. Grand quartier général des armées du Nord et du Nord-est. État-major général, Organisation du service des pigeons voyageurs aux armées… 10 février 1917, Paris, Impr. nationale, 1917.

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Le rat

Rats à l’assaut

Le premier témoignage connu, relatif aux rats et aux souris dans un contexte guerrier remonte à environ 700 ans avant notre ère. Hérodote (480 – vers 425 av. J.-C.) rapporte que le roi d’Égypte Séthos, en péril devant l’invasion des troupes de Sennechérib, le roi d’Assyrie, prend position devant la ville de Pelase. Pendant la nuit, il fait lâcher dix mille rats et mille souris qui se répandent dans la vallée où campent les Perses. Ils rongent les harnachements, les courroies des boucliers, les cordes des arcs et des engins névrobalistiques. Les Perses lèvent  alors le siège sans combattre.

Les rats sont craints car ils sont susceptibles de transmettre à l’homme des maladies graves. La plus redoutée est la peste, mais en réalité ce sont les piqûres des puces qu’ils transportent dans leur fourrure, qui peuvent infecter l’homme de cette maladie.

Dans les conflits contemporains, les matières incendiaires sont parfois remplacées par une mine magnétique fixée sur l’animal. La Suède a ainsi utilisé des phoques contre les sous-marins allemands, et les Soviétiques ont envoyé des chiens pour détruire des chars allemands lors de la Seconde Guerre mondiale…

À l’assaut des rongeurs

L’embarquement de chats à bord des bateaux d’explorateurs, des navires de commerce et des flottes de guerre a commencé peu de temps après la domestication de cet animal, il y a environ 8000 ans. Sa tâche principale était d’exterminer les rongeurs qui s’attaquent aux cordages et autres matériaux composant le navire, ou qui dévoraient la nourriture et la contaminaient par leurs excréments, transmettant aux hommes des maladies redoutables comme la leptospirose. Le « chat de navire » devient très vite également une mascotte, un animal de compagnie qui distrait et apaise les tensions dans l’équipage. Il est longtemps considéré comme un membre d’équipage dont le nom figure dans le registre du bateau, avant que la marine britannique n’interdise sa présence à bord en 1975.

De nombreuses photographies de la Première Guerre mondiale montrent des félidés dans les tranchées. Les animaux quittent les villages bombardés à la recherche de nourriture qu’ils trouvent dans les tranchées envahies par les rongeurs. Les combattants s’attachent aux chats et autres animaux qui sollicitent des caresses ou de la nourriture. Comme sur les navires, ils deviennent les mascottes d’un groupe, bien que l’armée s’y oppose dans un premier temps… Ils sont aussi utilisés sur le front pour détecter les gaz toxiques.

Rat au menu

En Occident, le rat a parfois fait office de nourriture en situation de guerre et de famine. Lors du siège de Paris, en 1870-1871 le cuisinier Thomas Genin sert des terrines de rat avec une farce de chair et de graisse d’âne qu’il vend quinze francs. Selon lui, le rat est une viande fine et un peu fade, délicieuse lorsqu’elle est bien assaisonnée.  Après trois mois de siège, un rat coûte 3 francs, un chat 10 francs, un œuf 2 francs….

Rat espion

L’agilité des rats, leur intelligence, leur discrétion – ils communiquent par ultrasons – en font des adversaires redoutables qui circulent facilement dans une zone urbaine par exemple. D’après l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) le rat fait d’ailleurs partie des cent espèces les plus invasives. En 1975, un article paru dans le journal libanais Al W’Mahor affirme tenir de différentes sources britanniques une information selon laquelle les Israéliens font parvenir dans les importantes villes des pays arabes de la région, des rats en mission d’espionnage, auxquels on a implanté de minuscules émetteurs dans le cerveau.

Rat démineur

En Afrique, notamment au Mozambique, certaines espèces de rats sont utilisées pour détecter les mines antipersonnel. Leur curiosité, leur capacité à apprendre rapidement, leur faible poids, leur moindre coût aussi et surtout leur odorat exceptionnel – plus puissant encore que celui d’un chien – en font des détecteurs infaillibles selon les témoignages de leurs divers utilisateurs.

Rat piégé de la Seconde Guerre mondiale. Dans le cadre des opérations clandestines, le SOE (Special Operations Executive) met au point du matériel de destruction comme ce rat bourré d’explosif. Dans le Descriptive Catalogue of Special Devices and supplies publié par le War Office un dessin et un texte expliquent comment le fabriquer et l’utiliser © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / image musée de l’Armée

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Insigne de la 4e Cie de Caterpillar du 84e régiment d’artillerie peint par François Mourgues (1884-1954), vers 1917. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP Émilie Cambier

L’éléphant

En service

Ces animaux sauvages sont capturés, puis dressés selon la fonction qui sera la leur.  Dans un contexte militaire, les pachydermes – le mot grec qui les désigne fait référence à la dureté de leur peau qui les protège – peuvent être employés pour les travaux du génie à la construction et à l’aménagement de structures, pour le transport de matériels, de troupes ou de blessés, Ils peuvent aussi devenir une arme sur un champ de bataille ou lors d’un siège. L’éléphant de combat est capturé lorsqu’il est âgé d’au moins 20 ans. C’est un animal très coûteux qui dévore environ 200 kg de fourrage par jour. Il peut vivre jusqu’à l’âge de 80 ans. Les indiens, les Perses, les Chinois, les Carthaginois, les Romains, etc., utilisent des éléphants de combat dès l’Antiquité.

Pachydermes à l’assaut

Pour influencer le cours d’une bataille, il faut que l’éléphant crée la surprise, qu’il épouvante l’adversaire et sa monture traditionnelle, le cheval. Il est moins mobile que ce dernier mais il court tout de même à 30 km/h et sa force d’impact est énorme. Il est en outre entraîné pour balayer le passage ou saisir des adversaires et les lancer à l’aide de sa trompe, à les piétiner… L’effet psychologique est indéniable. Toutefois, même domestiqué, l’éléphant demeure un animal sauvage et il n’obéit qu’à son cornac. Si ce dernier meurt, ou si l’éléphant souffre de blessures, il peut devenir incontrôlable, faire demi-tour en créant le désordre et en semant la mort chez l’adversaire, mais aussi se retourner contre les siens et leur infliger de lourdes pertes.

Une matière précieuse

Une éléphante donne naissance à un seul éléphanteau après une gestation de 20 à 22 mois, qui est suivie d’une période d’allaitement de 36 à 48 mois. En quelques décennies autour de 100 av. J.-C., l’ensemble du cheptel des éléphants d’Afrique du nord a été exterminé. Les animaux étaient alors chassés non seulement pour l’ivoire, précieux et très convoité, de leurs défenses, mais aussi pour fournir les cirques romains qui en faisaient un usage intensif.

Toujours en service

Les Parthes (247 av. J.-C.-224 ap. J.-C.), puis les Sassanides (224-651) utilisent les éléphants surtout comme une plate-forme de tir protégée par une armure en caparaçon. Ils sont accompagnés au combat par des fantassins qui sont chargés de protéger leurs points faibles : le ventre et la face interne des membres. Plus tard encore les combattants installés sur les éléphants sont équipés d’armes à feu. Les éléphants de guerre sont engagés sur les champs de bataille d’Asie du sud-est. Les Vietnamiens les emploient contre les Français en 1885. C’est en 1895 seulement que la British Indian Army démobilise son dernier éléphant de combat. Le pachyderme sert toujours les militaires pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple pour évacuer la Birmanie envahie par les Japonais. Ils sont indispensables pour le transport, l’évacuation sanitaire ou le chargement des avions, et surtout comme auxiliaires du génie pour construire des ponts et dégager les obstacles placés par des adversaires…

Pour en savoir plus : Pierre Schneider, Les éléphants de guerre dans l’Antiquité IVe-Ier siècles avant J.-C. ; Philippe Bondurand, « L’éléphant de combat, ancêtre indomptable du char d’assaut », Guerres & Histoire, n°35, février 2017, p. 56 à 60.

Olifant taillé dans une défense d’éléphant vers 1200. Cet instrument de musique est présenté dans la salle des Lices du département des armes et armures anciennes du musée de l’Armée. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Pascal Segrette

Insigne du 504e GTL Groupe de Transport Lourd. La roue dentée rappelle l’arme du Train. Les chars sont symbolisés par des éléphants équipés de roues et d’un canon. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Émilie Cambier

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