C’est le chancelier allemand qui est à l’origine de cette rencontre. Il s’était dit soulagé de ne pas avoir été invité, en juin 1984, aux cérémonies du quarantième anniversaire du débarquement de Normandie, tant il jugeait « ambivalent » cet événement étroitement lié à la défaite allemande. Une cérémonie exclusivement franco-allemande est alors programmée à Verdun, lieu d’un des plus terribles affrontements entre les deux nations.

Le 22 septembre 1984, au sein de la nécropole nationale qui jouxte l’ossuaire de Douaumont, les deux hommes se recueillent devant un catafalque symbolique, recouvert des deux drapeaux, quand retentit l’hymne national allemand. Juste avant que la fanfare n’enchaîne sur La Marseillaise, le président français prend la main du chancelier allemand et les deux hommes restent ainsi, main dans la main, durant toute l’exécution de l’hymne français.

Ce geste très fort entre les deux hommes d’Etat de sensibilités politiques pourtant différentes marque une évolution de la signification symbolique qui s’attache à Verdun, devenu ainsi un lieu de mémoire de la réconciliation franco-allemande.

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La phrase de Maurice Genevoix inscrite au fronton du bâtiment résume l’intention :

« ce Mémorial a été édifié par les survivants de Verdun, en souvenir de leurs camarades tombés dans la bataille pour que ceux qui viendront se recueillir et méditer aux lieux mêmes de leur sacrifice, comprennent l’Idéal et la Foi qui les ont inspirés et soutenus ».

Le projet est porté par le Comité National du Souvenir de Verdun, présidé par Maurice Genevoix, écrivain et figure du monde ancien – combattant. Érigé grâce à une souscription nationale, il est inauguré le 17 septembre 1967, à l’emplacement de la gare de Fleury-devant-Douaumont, point extrême de l’offensive allemande et théâtre de durs combats, ce village détruit ayant changé seize fois de mains durant le printemps 1916.

Musée qui incarne la devise « on ne passe pas », le Mémorial apparaît dans un contexte où la Deuxième Guerre mondiale éclipse le souvenir de Verdun et où les derniers anciens – combattants français prennent conscience qu’ils vont disparaitre. La modernisation fondamentale de la muséographie en cours d’achèvement vise à faire du Mémorial un nouveau musée de référence d’une bataille franco-allemande, pensée et présentée comme telle. Le projet a pris acte de la disparition des fondateurs et part du constat que Verdun est aujourd’hui, non seulement le symbole de la Grande Guerre, mais aussi celui de la réconciliation franco-allemande.

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C’est en effet monseigneur Charles Ginisty, évêque de Verdun, qui au lendemain de l’Armistice souhaite qu’une sépulture décente accueille les milliers de corps déchiquetés et non identifiables des combattants ayant participé à la bataille afin de permettre aux proches de venir se recueillir. La première pierre de l’ossuaire est posée le 22 août 1920 par l’évêque et le maréchal Pétain, président d’honneur du Comité de l’Ossuaire.

La construction est financée par une immense souscription de plus d’une centaine de villes françaises et étrangères ainsi que des particuliers. Sur 15 millions, l’Etat n’en apporte qu’un pour terminer les travaux.

Le transfert des ossements de l’ossuaire provisoire à l’ossuaire définitif a lieu en septembre 1927 et l’inauguration officielle par le président de la République Albert Lebrun se déroule le 7 août 1932 en présence d’une foule immense d’anciens combattants et de familles de victimes.

Œuvre des architectes Léon Azéma, Max Edrei et Jacques Hardy, le monument est constitué d’un « cloître » long de 137 m dont les alvéoles et les absides abritent les 46 tombeaux, correspondant aux 52 secteurs principaux de la bataille, qui renferment les restes de 130000 soldats français et allemands. Au-dessus du porche principal s’élève une « Tour des Morts » d’une hauteur de 46 m, dont le faisceau lumineux, tel un phare, balaie l’ancien champ de bataille.

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Le 1er mai, Joffre le remplace par Nivelle à la tête de la IIe armée, unité qui dépend alors du Groupe d’Armées du Centre… lequel va être confié à Pétain. Celui-ci reste donc très attentif au déroulement de la bataille et très actif dans sa conduite jusqu’à son terme.

Si la victoire finale résulta pour l’essentiel du courage et des sacrifices des soldats français, le sens de l’organisation de Pétain et un certain charisme n’y sont pas étrangers : c’est Pétain qui met en place la logistique, perçoit la nécessité de gagner la bataille aérienne et de galvaniser le moral des troupes avec son fameux ordre du jour du 10 avril 1916 « courage, on les aura ! ».

En partie écarté du commandement opérationnel de Verdun au profit de Nivelle et de Mangin par Joffre, qui lui reproche son manque de combativité, Pétain acquiert sa popularité auprès des combattants plus tard, lors de la crise morale de 1917, en mettant un terme aux offensives inutilement meurtrières et en libéralisant le régime des permissions.
Comme l’écrit Marc Ferro, il existe, en fait, deux traditions de la victoire de Verdun « celle des chefs militaires et politiques qui la mettent au crédit de Nivelle, et celle des combattants qui ne connaissent que Pétain ». La figure du « sauveur de Verdun » sera abondamment exploitée par la propagande du régime de Vichy.

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Dès 1916 le président de la section locale du Souvenir français de Rennes propose qu’un soldat français à l’identité « inconnue » soit inhumé au Panthéon pour y représenter ces milliers d’hommes privés de sépultures. Ce projet aboutit quatre ans plus tard, avec la loi, votée à l’unanimité des députés le 8 novembre 1920, qui ordonne « la translation à Paris et le dépôt à l’Arc-de-Triomphe des restes d’un soldat inconnu mort pour la France au cours de la grande guerre ».

C’est très symboliquement que le choix du cercueil, parmi ceux de huit soldats tombés dans huit différents secteurs du front, s’effectue dans l’une des casemates de la citadelle souterraine de Verdun, le 10 novembre, sous l’autorité du ministre des Pensions André Maginot, lui-même ancien combattant et mutilé lors des combats de la Woëvre en 1914.

Le 11 novembre 1923, une flamme du souvenir est allumée sur la tombe du soldat inconnu et ravivée depuis cette date tous les soirs. Depuis 1980, cette flamme est aussi, tous les ans, acheminée par des marcheurs de Paris à Verdun où elle brûle, dans la crypte du monument de la Victoire, du 1er au 11 novembre.

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Le 10 avril, le général Pétain rédige un mot d’ordre :

« Courage, on les aura ! ».

L’envoi au front, par rotation, des deux tiers de l’Armée française achève de faire de Verdun, où les Alliés ne sont pas engagés, la bataille emblématique du courage et de la détermination du « poilu » français.
Le 13 septembre, alors que l’étreinte allemande commence à se desserrer, le Président de la République, Raymond Poincaré, qui remet à la ville la Croix de guerre et la Légion d’honneur, prononce un discours révélateur du symbole qu’est devenu la ville :

« Voici les murs où se sont brisées les suprêmes espérances de l’Allemagne impériale. […] C’est ici qu’avec une fermeté tranquille, la France lui a répondu « on ne passe pas ». »

La formule « Verdun, on ne passe pas » devient la devise inscrite sur la « Médaille de Verdun », décoration instituée en novembre 1916 par le conseil municipal de la ville, « inviolée et debout sur ses ruines », et dédiée « aux grands Chefs, aux Officiers, aux Soldats, à tous, héros ou anonymes, vivants et morts… » qui participèrent à cette bataille.

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Soumis à des bombardements massifs ainsi qu’à de multiples attaques et contre-attaques – Fleury-devant-Douaumont a été à lui seul pris et repris seize fois durant l’été 1916 – ces villages sont au terme de la bataille réduits à l’état de terres incultes, constellées d’amas de matériaux, de cadavres et d’obus non explosés. Cette situation, qui se retrouve sur l’ensemble du front, conduit à désigner sous le nom de « zone rouge », les territoires où se sont déroulés les combats, destinés à être remis en culture et reconstruits.

Autour de Verdun, l’ampleur des destructions et la charge mémorielle qui s’attache bientôt à l’ancien champ de bataille, conduit l’Etat à donner à neuf villages meusiens un statut particulier de « Mort pour la France ». Seules quelques plaques commémoratives, quelques ruines, souvent une chapelle érigée en lieu et place de l’ancienne église témoignent de ces anciens « villages détruits » qui conservèrent symboliquement un maire et un conseil municipal. Au titre des dommages de guerre, l’Etat a acheté à ces communes leurs 7000 hectares de terres agricoles, qui jointes aux 10000 hectares qu’il possédait déjà, forment la zone rouge du champ de bataille où toute construction est interdite et qui a été reboisée.

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Fin juin, au plus fort de l’offensive allemande, le haut commandement français se prépare même à devoir défendre la ville maison par maison. Constamment bombardée, Verdun devient tout à la fois une ville martyre et une forteresse assiégée mais, paradoxalement, elle fait presque figure de havre de paix pour les troupes qui y séjournent avant ou après leur passage sur la ligne de front.

Si la ville devient ainsi le pivot de la défense du secteur c’est surtout grâce à sa citadelle, et tout particulièrement aux 4 km de galeries creusées sous 16 mètres de roches, entre 1886 et 1893. Cette partie souterraine de la citadelle, équipée d’immenses dortoirs, d’entrepôts et de multiples services – boulangerie, infirmerie, central téléphonique et télégraphiste…. – se mue, durant la bataille, en une véritable ville souterraine à l’abri des bombardements. C’est dans ce lieu devenu emblématique que le président de la République vient honorer la ville héroïque en septembre 1916 et que s’effectue, le 10 novembre 1920, le choix du soldat inconnu.

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Sous l’Ancien-Régime, Verdun compte, avec Metz et Toul, parmi les Trois-Evêchés d’abord placés sous la suzeraineté du Saint-Empire mais occupés par les troupes françaises dès 1553 puis rattachés au royaume de France par les traités de Westphalie en 1648.

Après la perte par la France de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine, en dépit du siège héroïque soutenu par la ville en 1870, Verdun, à proximité de la nouvelle frontière et face à la citadelle allemande de Metz, devient un des pivots majeurs de la ligne fortifiée érigée, par Séré de Rivières, en vue d’une nouvelle guerre franco-allemande.

19 forts sont alors construits et 4 km de galeries creusés sous la citadelle. Malgré ces fortifications, dans le contexte de la guerre de mouvement de l’été 1914, le haut commandement français envisage sans états d’âme l’évacuation de la place en septembre 1914. C’est donc la bataille qui va faire de la ville un symbole

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La mémoire nationale en a pourtant fait le symbole même de l’horreur et de la terrible hécatombe que fut le premier conflit mondial. L’une des raisons tient à l’ampleur des pertes humaines concentrées sur un territoire restreint mais aussi à la durée des combats et à la configuration d’un champ de bataille sous le feu permanent d’une artillerie qui détruit tout, y compris les sépultures provisoires.

Tous ces facteurs conduisent les soldats à vivre littéralement entourés de cadavres tant amis qu’ennemis. Tous les témoignages publiés par les anciens combattants de Verdun abondent dans ce sens : les corps, souvent disloqués et en état de décomposition, sont partout et forment même parfois des éléments des tranchées ou des parapets qui apportent aux survivants un abri précaire.
Cette mort de masse est aussi omniprésente dans l’atmosphère. L’odeur suffocante du front, qui résulte des odeurs mêlées de la poudre, des gaz de combat et des corps en putréfaction se ressent à des kilomètres.

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