La première offensive blindée de l’histoire a lieu le 16 avril 1917, dans les premières heures de la bataille du Chemin des Dames. Les chars Schneider CA1 doivent frayer un chemin à l’infanterie. Ce premier groupement forme en mai 1918 le 501^e régiment d’artillerie spéciale. Ses chars Renault FT prouvent leur efficacité dans l’Aisne et en Champagne en repoussant les attaques de Ludendorff au printemps 1918, puis en menant une contre-offensive victorieuse. En 1920, le 501^e RAS devient le 501^e régiment de chars de combat.

La 1^ère compagnie autonome de chars de combat des Forces françaises libres est créée en juillet 1940. Avec deux autres compagnies, elle redonne naissance au 501^e RCC en mai 1943. De la forêt équatoriale du Gabon aux Alpes bavaroises, en Syrie et en Libye contre les Panzer de Rommel, le régiment effectue un parcours glorieux. Au sein de la 2^e DB, il participe à la libération de Paris puis, après le franchissement des Vosges et les difficiles combats d’Alsace, termine la guerre par la prise du nid d’aigle d’Hitler.

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Légende : Etendard du 501° RCC. © Musée de l’Armée (Dist. RMN-Grand Palais) photo Emilie Cambier

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