« Depuis le départ d’Ozias, nous cheminons pratiquement jour et nuit, par tous les temps, tantôt dans la poussière, n’ayant pas l’occasion de nous débarbouiller, nous étions repoussants. Changer de linge, il n’y fallait pas songer ; nous trottions de deux à trois heures du matin, jusque vers onze heures du soir, sans descendre de cheval, sauf sous la nécessité d’un besoin urgent. Les rares haltes, nous les passions à nous débarrasser de la vermine qui nous infestait. Nos vêtements étaient usés et, vu l’isolement où nous nous trouvions, nous n’espérions pas les remplacer pour l’hiver ».

Extrait de L’odyssée d’un carabinier à cheval 1806-1815 par Jeef Abbell

« Cette vermine avait pullulé d’une effroyable manière. Chemises, gilets, habits, en étaient infectés. D’horribles démangeaisons nous tenaient éveillés pendant une partie de la nuit… mes camarades étaient tous dans le même état, nous ne nous gênions pas dans nos sales recherches et nous pouvions sans rougir les faire l’un devant l’autre »

Extrait des Mémoires du général Griois

Les contraintes du soldat sont telles qu’il n’a pas le temps de se laver. Le plus souvent, la toilette se résume à se rafraîchir le visage avec un peu d’eau. En principe, les hommes sont tenus de se raser une à deux fois par semaine. Le lavage des uniformes est interdit sous peine de prison. Le seul moyen de nettoyage consiste à brosser et  battre l’habit avec un martinet que tout homme devait posséder dans son havresac. De nombreuses maladies telles le typhus et la gale se propagent en raison du manque d’hygiène. Les poux infestent les cheveux des hommes.

Patience, brosse à boutons et martinet © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Nécessaire de campagne de François Boileau, chirurgien © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

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« Un morne silence règne dans le camp, c’est celui de la souffrance et de la résignation »

Extrait des Souvenirs de ma vie militaire du Commandant Vivien

La plupart du temps, l’ambiance au bivouac est calme. Chaque soldat n’aspire qu’à se reposer après la rude journée qu’il vient de vivre. Pour tromper leur ennui, les soldats jouent à différents jeux de dés ou de cartes, appelés le Renversé, le Piquet, la Bouillotte ou la Drogue. On joue aussi à faire des paris (courses à cheval, courses à pied, à dos d’âne, dans des sacs ou les yeux bandés). D’autres soldats occupent la soirée à la musique, la poésie, le loto, les quilles, les dominos.

« Un manteau étendu à terre servit de tapis… et nous roulâmes les dés à la lueur des bougies »

Extrait de Ma Vie militaire, 1800-1810, par Chevillet, trompette au 8e régiment de chasseurs à cheval

« C’est le jeu de ceux qui n’ont ni argent, ni crédit ou qui, du moins, ne se soucient pas de les risquer sur un carte ; celui qui perd en est quitte pour porter au bout de son nez un long morceau de bois fendu, qui le lui pince de manière à lui faire une assez drôle de grimace, et cela, tant que la fortune continue à lui être contraire ; j’ai souvent joué moi-même à ce jeu-là, bien connu de tous les troupiers ».

Extrait de Dix ans de mes souvenirs militaires par le général baron Girod à propos du jeu de carte la Drogue

Le plus souvent, la nuit se passe dans l’angoisse du lendemain, notamment lorsqu’on sait l’ennemi tout proche. Pour apaiser leurs angoisses, les soldats consomment du tabac qui peut être à chiquer ou à priser. Certains fument le cigare, plus souvent la pipe. D’autres boivent de l’alcool qui est supposé « réchauffer » les hommes selon les propres mots de Napoléon. « Les froids vont devenir vifs et l’eau-de-vie peut sauver l’armée… il faut tout prendre… C’est le vin qui, dans l’hiver, me vaudra la victoire ».

Extrait d’une lettre de Napoléon écrivant à Custrin après la prise de Stettin en 1806

Au soir des batailles, certains bivouacs peuvent être macabres. Le 7 septembre 1812, après la bataille de La Moskowa, les troupes doivent édifier des « abris » avec les dépouilles de leurs compagnons.

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Avoir sa pente ou jouer de la musette : soldat qui boit trop
• Brouiller avec l’équilibre ou être gris : être saoul
• Brûle-gueule : surnom donné à la pipe
• Casse-poitrine ou riquiqui ou rogomme ou sauve-la-vie : eau-de-vie
• Chasse-cousin : mauvais vin
• Tirer une bouffarde : fumer la pipe

Théière et casserole du général Chapelle © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier

Pipe du général Rapp © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier

Jeu de dés de La Tour d’Auvergne © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Marie Bour

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« Beaucoup de soldats n’avaient plus de vivres…  il ne me restait plus qu’un petit morceau de biscuits auquel je ne voulais toucher qu’à la dernière extrémité, aussi je me mis en route à jeun. Il plut toute la journée. Les malheureux blessés périssaient à chaque pas et jamais marche ne fut plus lente… La plupart des soldats avaient marché toute la journée en pressant du poing leur estomac, afin d’en atténuer le malaise et en tenant la peau du ventre serrée dans la main. Ils étaient pâles, chancelants et près d’expirer de fatigue et de faim ».

Extrait des Étapes d’un soldat de l’Empire, Souvenir du capitaine Desboeufs

La plupart du temps, les soldats se servent directement chez l’habitant. Dans cette frénésie, le premier arrivé est le premier servi. Dans les pays riches, comme l’Allemagne, l’Italie du Nord, la Hollande, la question de la nourriture reste gérable. Quand l’armée s’avance en Pologne, en Russie ou en Andalousie, le problème se pose de manière accrue.

 « Je partis avec un détachement de 25 cavaliers, 2 brigadiers et un maréchal des logis. Nous devions requérir de l’avoine, de l’orge et des bestiaux. Nous avions une série de villages à parcourir et à mettre à contribution. On comprend que cela ne se faisait pas sans de grandes jérémiades de la part des habitants ; c’était surtout le départ des bestiaux qui les navrait ! Nous procédions avec autant d’ordre et de modération que possible. Lorsque nous avions rançonné un village, nous requérions des chars pour charger notre avoine, nous y attachions les bestiaux et nous allions plus loin »

Extrait des témoignages du lieutenant suisse Rillet, du 1^er cuirassier

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Avoir le ventre cassé ou faire la tortue ou mettre ses dents au crochet ou se brosser le venter ou se tirer une botte : avoir le ventre vide
• Carne de cornant : viande de vache
• Faire la guerre pour son compte ou gratter : voler, piller afin de s’approvisionner
• Vermicelle : nom donné aux asticots dans la nourriture

Route de Moscou à Smolensk © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

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« Les grenadiers me firent l’honneur de manger la soupe avec eux et me montrèrent la manière honnête à observer. On est debout autour de la gamelle qui est ordinairement de huit hommes. On prend à tour de rôle une cuillère de soupe en faisant un pas en avant et ensuite un pas en arrière et le haut du corps en avant pour ne pas salir les vêtements »

Mémoires inédits d’un prisonnier en Russie par le Suisse Pierre-Louis Mayer

« Nous étions toujours au régime de la viande de cheval. N’ayant plus de sel, un de nos camarades, chargé du pot-bouillie, eut l’idée de le remplacer par deux ou trois cartouches : le salpêtre de la poudre devant tenir lieu de sel. Je ne goûtai point ce nouveau genre d’assaisonnement. Le bouillon était comme du cirage, et j’eus beau gratter la viande pour enlever la couche de noir, il me fut impossible de l’avaler. Je fus forcé de manger mon pain sec. En faisant une tournée dans le camp, nous parvînmes à nous procurer presque la moitié d’une cuisse de cheval qui avait une mine charmante, on la mangeait des yeux et avec cela, ce qui était aussi précieux, une bonne poignée de sel. Nous voilà de nouveau à mettre notre arrosoir au feu, avec beaucoup de viande et peu d’eau pour que ce fût vite cuit. Mais il fallut rester plusieurs en faction autour de la marmite, sans quoi elle nous aurait été volée ».

Extrait de Mes campagnes sous la Révolution et l’Empire par Philippe-René Girault

Le Règlement impose une certaine manière de faire la soupe qui est le plus souvent composée de choux, d’oignons, de pain et parfois d’un morceau de viande :

1. Remplir la marmite d’eau. Prévoir un litre pour chaque quart de kilogramme de viande,
2. Faire bouillir à grand feu pour l’écumer promptement,
3. Mettre huit grammes de sel par litre d’eau,
4. Ajouter les légumes une ou deux heures avant que de retirer la viande,
5. Laisser bouillir cinq ou six heures,
6. Tremper le pain,
7. Laisser la marmite sur le feu jusqu’à la dernière gamelle, afin que le bouillon ne perde pas sa chaleur.

Ces témoignages demeurent exceptionnels. La plupart du temps, le soldat ne mange pas à sa faim lors des campagnes militaires. L’approvisionnement ne parvient que très difficilement jusqu’à la troupe. Tractés par des chevaux qui peinent à avancer sur des routes en mauvais état, les caissons d’approvisionnement ne parviennent pas à suivre les cadences de marche des fantassins.

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Bouilli : soupe grasse mijotée dans une cuirasse assaisonnée à la poudre noire de canon
• Breloque : sonnerie de rassemblement des soldats chargés de recevoir les vivres au son des tambours
• Frippe-sauce : soldat gourmand
• Fristouille : surnom donné à l’ordinaire
• Mouillante : soupe du soldat
• Pain de munition : pain du soldat censé ne pas moisir rapidement car composé de froment, de seigle et de farine dont les grains n’ont pas été nettoyés.

Albrecht Adam, A Kalvary, le 24 juin 1812 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

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« L’eau tombait par torrents et sans discontinuer… Le régiment se trouva placé dans les terres labourées et entièrement inondées. C’est là que nous devions reposer nos membres fatigués ; c’est là que nous devions goûter les douceurs du repos. Pas de bois, pas de paille ; rien à manger et aucun moyen de se procurer tout cela. Triste position ! Ce dont cependant nous devions le moins nous plaindre c’était du lit. Il n’était pas dur, au contraire. Aussitôt qu’on s’était couché, on se sentait enfoncer mollement jusqu’à mi-corps et avec la seule précaution de se mettre un schako sous la tête en guide d’oreiller »

Extrait d’une Lettre d’un officier genevois du 45^e à Waterloo par le Lieutenant Martin

« Le moment du réveil au bivouac n’est jamais amusant : on a dormi parce qu’on était fatigué ; mais en se levant les membres sont engourdis, les moustaches, semblables à des touffes de luzerne, portent à chaque poil des gouttes de rosée ; les dents sont resserrées, il faut se frotter longtemps les gencives pour y rétablir la circulation. Ces petits inconvénients arrivent toujours même lorsque le temps est beau : mais lorsqu’il pleut, ou lorsqu’il fait froid, la situation se complique beaucoup, et voilà pourquoi les héros ont la goutte et des rhumatismes.

E. Blaze, Souvenirs d’un officier de la Grande Armée

Dormir dans ces abris de fortune devient particulièrement difficile en hiver. Pendant la retraite de Russie, nombre de soldats qui s’arrêtent le soir autour d’un feu ne se relèvent pas le lendemain. Si la fumée irrite les yeux créant des ophtalmies, les extrémités (doigts, orteils, nez, oreilles…) qui gèlent dans la journée, décongèlent le soir sous l’action de la chaleur. Cette succession de gel et de dégel entraîne des gangrènes qu’il faut amputer. Mal soignées, elles condamnent le soldat.

La pluie se révèle également un fléau. La veille de Waterloo, les soldats dorment dans la boue. Il pleut tellement le 17 juin et dans la nuit qui suit, qu’allumer et maintenir les feux de bivouac se révèlent difficiles. Les uniformes en drap de laine se transforment en éponges impossibles à sécher. Le jour de la bataille de Waterloo, la plupart des soldats combattent trempés.

Christian Wilhem von Faber du Faur, Sur la grande route de MojaIsk à Kemskeï le 18 septembre 1812 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

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« Les armes étaient mises en faisceaux sur une ou plusieurs lignes qu’on nommait le front de bandière. En avant de cette ligne, on distribuait des piquets de troupes avec des sentinelles avancées pour préserver le camp de toute surprise. Des patrouilles reliaient les divers postes… il était défendu de dormir, lorsqu’on faisait partie d’un avant-poste.

En arrière du front de bandière, on construisait une ou plusieurs lignes de baraques, et en arrière de ces baraques se trouvaient les feux de bivouac où bouillaient les marmites et où les hommes se réchauffaient ou se séchaient, lorsque les habits étaient mouillés.

Ces baraques variaient de forme, de grandeur et de construction selon le temps et les matériaux que l’on avait pour les établir. La plupart du temps, une baraque était un simple abri … pour se préserver de la pluie ou du vent … c’est-à-dire des espèces de claies en paille ou en branchages. Lorsqu’on était arrivé à un endroit où l’on devait bivouaquer et que les postes avancés étaient placés, chacun se mettait à l’ouvrage selon sa spécialité : les uns ramassaient du bois, allumaient du feu, allaient chercher de l’eau dans de grands bidons, mettaient les marmites au feu pour cuire la viande et les légumes qu’on avait pu se procurer d’une manière ou d’une autre »

Extrait des Souvenirs du soldat le Faucheur

Selon deux instructions en date de 1792 et de 1802, la troupe doit être équipée de tentes. Dans les faits, les soldats dorment le plus souvent tout habillés à la belle étoile, enroulés dans leur capote, autour d’un feu qui sert à cuire leurs aliments et à se réchauffer pendant la nuit. Parfois, ils démontent les charpentes des maisons à proximité pour alimenter le feu ou pour construire des abris de fortune faits de branchage. Ouverts sur un côté, ces abris, appelés abrivents, permettent d’abriter quelques soldats du vent pour passer la nuit, mais sont d’une efficacité limitée contre la pluie. A défaut d’abrivent, un drap récupéré dans les habitations proches peut également faire office de toile de tente.

Albrecht Adam, Bivouac des gardes d’honneur italiennes près de Marienpol, le 26 juin 1812 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Albrecht Adam, Bivouac d’artistes © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Jean-François-Thérèse Barbier, Bivouac du 2e régiment de hussards, à Austerlitz, en 1805 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / image musée de l’Armée

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« Je fis assez facilement la moitié de la route de notre première étape, mais lorsque après un quart d’heure de repos à la grande halte, je dus me remettre en route, je crus marcher sur des pointes d’épingles. C’était la première fois que je faisais aussi rapidement une aussi longue marche avec toute la charge et l’équipement d’un fantassin. J’avais de bons jarrets et de solides épaules, mais la peau de la plante de mes pieds était encore fine et délicate comme celle d’un jeune citadin, de sorte que, pour arriver à l’étape, je souffris tout ce qu’il est possible d’imaginer … Enfin, nous arrivâmes à l’étape et lorsque après avoir fait mon service de fourrier je pus me retirer dans mon logement, je me hâtai de me déchausser et je vis avec effroi mes pieds couverts d’ampoules grosses comme des moitiés de noisettes »

Extrait des Souvenirs du soldat le Faucheur

« Nos conscrits ployaient sous le poids d’un sac, d‘un fusil, d’une giberne ; ajoutez à cela cinquante cartouches, le pain, la viande, une marmite, ou bien une hache, et vous aurez une idée de la tournure de ces pauvres diables, surtout quand il faisait chaud. La sueur ruisselait sur leur front »

Extrait des Souvenirs d’un officier de la Grande Armée par Blaze

« Nos vêtements n’avaient ni couleur, ni forme. Mes pieds passaient à travers mes bottes »

Extrait des Mémoires du général Thiébault

Napoléon impose à ses soldats de longues marches à travers toutes l’Europe. L’objectif est de prendre de vitesse l’armée adversaire et de la contraindre à livrer bataille à l’endroit choisi au moment choisi. Que ce soit sous la pluie en Autriche en 1805, dans la boue de Pologne en 1806-1807, sous le soleil de plomb d’Andalousie en 1808, dans la poussière puis les neiges de Russie en 1812, les soldats marchent. Ils parcourent ordinairement une vingtaine de kilomètres par jour à pied, mais peuvent souvent en parcourir le double.

Les fantassins progressent à pied avec tout leur paquetage, composé notamment de leur havresac, de leur giberne et de leur fusil. Cet équipement, réduit à l’essentiel, permet aux fantassins d’effectuer des marches rapides sur de longues distances en ayant sur eux un minimum de nourriture et de munitions pour s’alimenter et combattre.

Mal couverts et mal chaussés, les hommes sont exposés à des fatigues intenses, des blessures et des maladies. Le poids du fusil pèse sur les bras. Le havresac qui peut contenir jusqu’à 30 kilos de matériel lacère les épaules. Les chaussures, portées la plupart du temps sans bas ni chaussette et sans distinction entre le pied droit et le pied gauche, écorchent les pieds, entraînant des fractures de fatigues au niveau des os du pied. De nombreux soldats s’écroulent d’épuisement sur les chemins.

Jean-Baptiste-Edouard Detaille, Aux avant-postes, 1796 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / image musée de l’Armée

Louis François Lejeune, Siège et embrasement de Charleroi, le 7 Messidor An II (25 juin 1794) © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Accorder ses flûtes : préparer son paquetage pour lever le camp
• Halte aux pipes : repos de cinq minutes octroyé aux fantassins lors des marches
• Marcher pour les capucins : marcher inutilement

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« Je reçois un habit usé jusqu’à la corde, et trop long de 20 centimètres, relique glorieuse des batailles sur l’Adige ou le Mincio. Très fier de ce vieil uniforme, je touche en outre une giberne de garde-côte sans coffret suspendue à un baudrier jadis noir et, à ce moment, presque tricolore, un shako dont la visière est fixée par trois agrafes, un fusil fabriqué à Charleville en 1771, dont le bassinet, en fer, laissait perdre la moitié de la poudre d’amorce. La baïonnette seule était irréprochable ».

Extrait des Mémoires du capitaine Bertrand

L’uniforme, l’équipement et les armes accompagnent le soldat dans toute sa vie militaire, dans les batailles comme dans les périodes de repos. Le plus souvent, les jeunes conscrits reçoivent lors de leur incorporation des effets militaires de seconde qualité comme en témoigne le capitaine Bertrand.

Progressivement, la tenue, l’équipement et l’armement du fantassin s’améliorent. Ils se composent notamment :

• d’un bicorne de feutre (coiffure), remplacé en 1806 par le shako, plus résistant à la pluie et aux coups de sabre,
• d’une capote (sorte de manteau) qui est roulée au-dessus du havresac,
• d’un habit-veste porté au-dessus du gilet,
• d’un pantalon de route portée par-dessus les guêtres,
• d’un havresac (sac à dos) pour ranger les chemises et chaussures de rechange, les cols, les mouchoirs, les guêtres, les brosses,
• d’une giberne contenant les cartouches,
• d’un bonnet de police porté lors des moments de détente,
• d’une gourde,
• d’un sabre-briquet,
• d’un fusil avec baïonnette.

Lucien Rousselot, Le fusilier dans son habit bleu traditionnel (détail) © image musée de l’Armée

Le musée de l’Armée expose dans ses salles permanentes de nombreuses pièces d’uniformes, d’équipements et d’armes parmi les plus belles encore conservées de nos jours.

1. Habit de fusilier du 8e régiment d’infanterie (1800-1805). Photo © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Christophe Chavan
2. Shako d’officier de fusiliers, 114e régiment d’infanterie (1813-1815). Photo © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier
3. Capote et bonnet à poil ayant appartenu au grenadier Simplet. Photo © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Philippe Fuzeau
4. Manteau à rotonde modèle 1812, ayant appartenu au dragon Durepaire. Photo © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier / Marie Bruggeman
5. Trousse à couture en plusieurs éléments. Photo © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier / Marie Bruggeman

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Berlingot ou clarinette de cinq pieds ou repoussant : fusil du soldat
• Capsule : shako
• Côte de bœuf : sabre briquet
• Faire toilette : s’habiller en grande tenue
• Faquin : soldat en grande tenue
• Montante : pantalon du soldat

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