Illustration principale : Habit et chapeau de chasseurs à pied de la garde impériale. Photo (C) Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Philippe Fuzeau. Cet habit est visible dans les salles permanentes au 2^e étage (salle n°25). En tenue de ville et dans certaines circonstances, les chasseurs portaient le chapeau de feutre noir, orné de la cocarde tricolore.

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Arme fidèle et dévouée à Napoléon, la cavalerie paie un lourd tribut le jour de la bataille de Waterloo, en tentant, sans succès, d’enfoncer les carrés d’infanterie britanniques. Dans les Misérables, Victor Hugo relate l’attaque : « Toute cette cavalerie, sabres levés, étendards et trompettes au vent, formée en colonne par division, descendit, d’un même mouvement et comme un seul homme, avec la précision d’un bélier de bronze qui ouvre une brèche, la colline de la Belle-Alliance, s’enfonça dans le fond redoutable où tant d’hommes déjà étaient tombés et y disparut dans la fumée… »

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Les chevaux manquent à la fois pour tirer les attelages et pour équiper la cavalerie. L’appauvrissement croissant du cheptel équin, tant en quantité qu’en qualité, provoque une flambée des prix. Les chevaux de qualité deviennent de plus en plus rares, ce qui pénalise l’armée. Lors de la campagne de Saxe en 1813, la faiblesse de la cavalerie ne permet pas à Napoléon d’exploiter ses succès initiaux, ce qui contribue à son échec final.

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La cavalerie devient un atout majeur dans la guerre de mouvement que Napoléon affectionne. Après avoir montré leur efficacité lors de la manœuvre d’Ulm (1805), le nombre de cavaliers est multiplié par deux au cours des campagnes de 1806-1807. Hussards, chasseurs à cheval, cuirassiers et dragons s’illustrent notamment pendant la grande poursuite de l’armée prussienne au lendemain des batailles d’Iéna et d’Auerstaedt (14 octobre 1806). A Eylau (8 février 1807), les quatre-vingts escadrons commandés par Murat rétablissent une situation particulièrement périlleuse et participent de façon déterminante à la victoire.

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En 1804, Napoléon Bonaparte réorganise la cavalerie française qui se compose d’environ 80 régiments comptant à peu près 55 000 hommes, répartis en cavalerie lourde (carabiniers et cuirassiers), cavalerie légère (chasseurs à cheval et hussards), cavalerie de ligne (dragons et chevau-légers lanciers), cavalerie de la Garde impériale (grenadiers, chasseurs à cheval, dragons, chevau-légers lanciers). Cette réorganisation correspond à la conception stratégique et tactique de Napoléon.

La cavalerie lourde est appelée à effectuer la charge de rupture destinée à rompre les lignes ennemies. La cavalerie légère est chargée des opérations de reconnaissance, de harcèlement et de poursuite. La cavalerie de ligne progresse en appui des divisions d’infanterie. La cavalerie de la Garde impériale rassemble l’élite de la cavalerie. Ses fonctions sont multiples : missions d’honneur, protection de l’Empereur, interventions sur le champ de bataille, principalement lors des situations critiques.

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De la fin du Moyen Âge aux Temps modernes, la cavalerie n’a cessé de se transformer : arme prestigieuse, fortement valorisée par l’imaginaire médiéval, elle a vu sa suprématie symbolique contestée sur le plan technique et tactique. Cette table ronde se propose de suivre, selon les époques, les défis qu’a dû relever la cavalerie, de la fin du Moyen Âge (XVe siècle) à la fin de l’Ancien Régime (XVIIIe siècle).

Accès gratuit sur réservation (dans la limite des places disponibles) à : histoire@musee-armee.fr

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Allez à la rencontre des membres de l’APPHM (Association pour la Promotion du Patrimoine et de l’Histoire Militaire), qui vous feront manipuler des objets et découvrir des œuvres pour vous immerger au cœur de la cavalerie et l’infanterie des Premier et Second Empire. Sabre-briquet d’infanterie, sabre de cavalerie lourde Premier Empire, sabre de cavalerie Légère Premier Empire, giberne avec balles d’époque, shako de hussard Premier Empire, fusil à silex et planche d’échantillons textile vous seront présentés ainsi que bien d’autres objets.

Accès libre avec ticket d’entrée du musée.

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Allez à la rencontre des membres de l’APPHM (Association pour la Promotion du Patrimoine et de l’Histoire Militaire), qui vous feront manipuler des objets et découvrir des œuvres pour vous immerger au cœur de la cavalerie et de l’infanterie, du Premier et du Second Empire. Sabre de cuirassier Ier Empire ou de grenadier à cheval de la Garde, giberne d’infanterie avec balles d’époque, képis Second Empire et planche d’échantillons textile vous seront présentés ainsi que bien d’autres objets.

Accès libre avec ticket d’entrée du musée.

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