La première offensive blindée de l’histoire a lieu le 16 avril 1917, dans les premières heures de la bataille du Chemin des Dames. Les chars Schneider CA1 doivent frayer un chemin à l’infanterie. Ce premier groupement forme en mai 1918 le 501^e régiment d’artillerie spéciale. Ses chars Renault FT prouvent leur efficacité dans l’Aisne et en Champagne en repoussant les attaques de Ludendorff au printemps 1918, puis en menant une contre-offensive victorieuse. En 1920, le 501^e RAS devient le 501^e régiment de chars de combat.

La 1^ère compagnie autonome de chars de combat des Forces françaises libres est créée en juillet 1940. Avec deux autres compagnies, elle redonne naissance au 501^e RCC en mai 1943. De la forêt équatoriale du Gabon aux Alpes bavaroises, en Syrie et en Libye contre les Panzer de Rommel, le régiment effectue un parcours glorieux. Au sein de la 2^e DB, il participe à la libération de Paris puis, après le franchissement des Vosges et les difficiles combats d’Alsace, termine la guerre par la prise du nid d’aigle d’Hitler.

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Légende : Etendard du 501° RCC. © Musée de l’Armée (Dist. RMN-Grand Palais) photo Emilie Cambier

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A la fin du mois d’octobre 1917, la bataille du Chemin des Dames se conclue par l’offensive victorieuse de la Malmaison. Durant les cinq jours précédant l’assaut, l’artillerie française déclenche un feu d’apocalypse : une batterie gigantesque de 1 800 pièces de tous calibres tire trois millions de projectiles sur un front de 12 km. Au sein du 32^e régiment d’artillerie, un jeune engagé volontaire de 19 ans participe alors à la plus intense préparation d’artillerie de toute la guerre. Au printemps 1918, l’offensive allemande porte l’aspirant Jonas devant Noyon où son unité contribue à interdire aux Allemands l’accès à la route de Paris. Quelques mois plus tard, en août, il est victime des gaz de combat à Arsine lors d’une mission de reconnaissance.

En août 1941, son statut d’ancien de la Grande Guerre le fait libérer de l’Oflag dans lequel il se trouve depuis juin 1940. Il rejoint immédiatement la Résistance, comme chef régional de l’Armée secrète d’abord, puis dans les Forces françaises libres au sein du 1^er régiment d’artillerie coloniale.

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Légende : Paul Jonas au Chemin des Dames, 16 avril 1917. © Famille de Paul Jonas

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Le jour même où débute l’offensive de l’Aisne en avril 1917, il rejoint le 102^e régiment d’artillerie lourde (RAL) comme appelé de la classe 1918. En préparation de la bataille, l’artillerie lourde a tiré 1,2 millions d’obus en dix jours. Pendant plusieurs mois, Français et Allemands vont ainsi se disputer le plateau du Chemin des Dames. Paul Flandre participe ensuite aux combats autour de Verdun avec son unité avant de rejoindre le 3^e RAL. Il quitte le front à l’été 1918 pour intégrer l’École d’application de l’artillerie. Il est démobilisé en 1920 avec le grade de sous-lieutenant.

Il est entrepreneur en AEF en 1939 lorsqu’il est mobilisé au bataillon de tirailleurs du Gabon dont il est l’un des artisans du ralliement à la France libre. De novembre 1942 au Tchad jusqu’à la fin de la guerre en Allemagne, à la tête du Groupe d’escadron de réparation de la 2^e division blindée du général Leclerc, il déploie des trésors d’ingéniosité pour pallier au manque d’hommes et de matériel. Il poursuit après-guerre une carrière politique au Gabon.

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Légende : Paul Flandre en 1918. © Famille de Paul Flandre

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Engagé dans l’armée en 1912, il monte en première ligne dès l’été 1914 avec le 11^e régiment de dragons. Son unité se distingue à la bataille de la Marne et lors de la « course à la mer » où les dragons chargent l’ennemi lance au poing. En janvier 1917, il rejoint le 20^e bataillon de chasseurs à pied. Avec ce corps d’élite, il prend part aux combats du Chemin des Dames dans l’Aisne puis de Champagne lors de l’ultime tentative allemande pour percer le front français. « Exemple vivant du devoir », le sergent Chavant refuse d’être évacué lorsqu’il est gazé près de Soissons en 1918. Médaillé militaire avec 3 citations à sa croix de guerre, il quitte l’armée en 1919.

Cafetier et élu local, il entre en résistance en février 1941 dans la région de Grenoble. En 1943, il devient le chef civil du maquis du Vercors où il assure la logistique et l’intendance pour des combattants qui manquent de tout. En juillet 1944, il parvient à évacuer de nombreuses femmes et enfants alors que les Allemands s’apprêtent à prendre le maquis d’assaut.

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Légende : Eugène Chavant © Musée de la Résistance et de la Déportation de l’Isère

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