Apperamiento, anonyme, XVIIe siècle. Pendant la conquête du Mexique et du Pérou, Hernán Cortés et Francisco Pizarro utilisent des chiens de meute selon la technique de l’« apperamiento » qui consiste à jeter des molosses sur l’ennemi. Les chiens immobilisaient les Indiens et les égorgeaient s’ils tentaient de s’enfuir. © Paris, musée de l’Armée

Le chien

Fidèle au poste

Le chien est un acteur important du monde militaire. Son obéissance, son odorat particulièrement développé, l’agressivité potentielle de certaines races en font un allié très précieux pour le soldat. Bien que son utilité fasse l’unanimité, il a été employé de façons très variables suivant les époques et les armées.

À l’attaque !

Il existe de nombreuses phalanges canines pendant l’Antiquité au Moyen Orient. Des molosses, notamment des dogues du Tibet, sont dressés par les Assyriens et les Perses et sont lancés sur l’ennemi. En Occident, malgré l’existence de hordes chez les Gaulois et les Germains, les chiens sont principalement dévolus à la garde des places fortes.

Crocs dehors

Au Moyen Âge et pendant la Renaissance, si les chiens ne combattent pas ou peu en Europe, ils sont en revanche abondamment utilisés pour contraindre les populations locales durant les guerres de conquêtes en Asie et en Amérique. Ils servent aussi à pourchasser les esclaves qui s’enfuient des plantations.

Cynophilie

Sous Louis XIV, bien qu’il existe en France un réel intérêt pour la cynophilie, le chien est avant tout un animal de prestige, d’agrément ou de chasse. Au XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, l’armée française ne possède pas de véritables meutes militaires mais de nombreuses brigades possèdent un chien mascotte. Les témoignages et les représentations de chiens accompagnant le quotidien des soldats abondent. On peut notamment citer un certain Moustâche, un barbet qui a participé à la majorité des campagnes du Directoire et du Premier Empire. Pendant les guerres de colonisation en Afrique du Nord, les chiens sont à la fois utilisés par les colonisateurs et par les populations locales.

Multitâche

Durant la seconde moitié du XIXe siècle, la cynophilie se développe dans toute l’Europe.  Après la guerre de 1870, les Allemands se lancent dans le dressage systématique de chiens de guerre.  En raison de la prédominance des armes à feu sur le champ de bataille, les unités canines n’attaquent pas l’ennemi. Leurs missions se diversifient : sentinelles, porteurs, patrouilleurs et estafettes chargées de la transmission des messages. Il existe également des unités sanitaires qui sont chargées de retrouver les blessés et de leur porter secours.

Unités canines

Alors qu’au début de la Première Guerre mondiale, l’Allemagne dispose de plus de 5 000 chiens dressés, la France accuse du retard. Le ministère de la Guerre ne croit pas au potentiel des unités canines mais se décide tout de même tardivement, en 1917, à créer des centres de dressage. Ces derniers donnent progressivement de bons résultats malgré une organisation un peu erratique.

En 1918, ces faits encourageants n’empêchent pas la démobilisation et la fin du dressage des chiens français. En Allemagne, au contraire, est créé en 1938 le plus grand centre cynophile d’Europe à Kummersdorf. Des centaines de milliers de chiens de guerre y sont dressés, dont une partie servira de chiens de garde dans les camps de concentration.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des armées sont pourvues de chiens de combat. Les unités canines américaines se distinguent par leur férocité lors des attaques commando. Les Russes munissent leurs animaux de mines et les envoient vers les lignes ennemies pour y faire exploser les chars allemands tandis que les Japonais emploient des chiens pendant l’invasion de la Chine. À la fin du conflit, la France récupère 600 chiens allemands. Ils constitueront la base des unités canines employées pendant les guerres de décolonisation.

Toujours en service

Les chiens militaires existent encore aujourd’hui. Commandos, pisteurs ou démineurs, ils possèdent comme tout soldat un paquetage et un matricule. Ils sont susceptibles d’être envoyés sur tous les terrains d’intervention.

Pour en savoir plus : Les animaux-soldats. Histoire militaire des animaux des origines à nos jours par Martin Monestier, le Cherche Midi éditeur, 1996.

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Arrivée des Français à Leipzig en 1806, anonyme. Avez-vous repéré un animal de compagnie sur la scène ci-dessus ? Il s’agit d’un écureuil. Il est perché sur l’épaule du soldat qui tend une paire d’éperons sur la droite de l’image. © Paris, musée de l’Armée

Animal de compagnie

Réconfort du combattant

Combattre, nourrir, servir mais aussi réconforter. Le rôle des animaux n’est pas exclusivement utilitaire en période de guerre. L’affection sans mélange d’un chien pour son maître ou les pitreries d’un chat peuvent être une source de joie ou au moins de distraction pour des soldats confrontés à la faim, au froid, à la peur et à la perspective d’une mort prochaine.

Avec la guerre de position, les soldats apprivoisent tous les animaux qu’ils rencontrent, chiens et chats bien évidemment mais également des espèces plus étonnantes. Pourtant la présence d’animaux domestiques dans les tranchées est officiellement interdite par l’armée française, mais les officiers ferment souvent les yeux car ces bêtes contribuent à maintenir le moral des hommes. Dans l’œuvre La main coupée, Blaise Cendrars relate dans un de ses récits de la Première Guerre mondiale comment, avec sa compagnie, il a apprivoisé un hérisson qui partageait leur quotidien de poilus. L’animal est mort d’un excès de boisson, l’un des maux qui affecte certains soldats d’alors.

Le statut de l’animal

La façon dont les animaux sont traités en temps de guerre peut aujourd’hui paraître cruelle. Pour s’assurer une compagnie, les soldats capturent parfois des animaux sauvages qu’ils maintiennent enfermés dans de petites cages, alors même que le combat fait rage autour d’eux. Il est certain que ces attitudes correspondent à la façon dont les animaux sont considérés à l’époque. Elles reflètent aussi l’extrême dureté de vie des combattants qui n’ont pas le sentiment d’affliger de mauvais traitements à ces compagnons en leur faisant endurer ce qu’ils subissent eux-mêmes.

En France, selon la récente loi N°2015-177 du 16 février 2015 qui modifie le code civil, « les animaux sont des êtres vivants dotés de sensibilité. » Leur maître est donc supposé leur assurer les meilleures conditions de vie possible et avoir des égards pour eux. On peut se demander ce qu’il en est des animaux qui partagent la vie des soldats en guerre, particulièrement de ceux qui participent aux combats. Ils sont considérés comme une entité militaire. La chienne du Raid, Diesel, ou Fitas, le berger malinois du 132e bataillon cynophile de l’armée de Terre courent aujourd’hui aussi, les mêmes risques que leurs maîtres.

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