« Je me rappelai l’armée rangée en bataille, le lendemain, à sept heures du matin, s’ébranlant simultanément : l’infanterie l’arme au bras, marchant en colonnes échelonnées par régiment, contre des lignes doubles d’une étendue incommensurable ; se déployant et, après quelques bons feux à courte distance, les enlevant au pas de charge, les baïonnettes croisées, et la cavalerie chargeant à fond les nombreux escadrons russes, dispersant ou sabrant des colonnes d’infanterie moscovites, noires de profondeur, ou leur faisant poser les armes. Je me rappelai le corps d’armée du maréchal Soult, dont j’avais l’honneur de faire partie, partant du ravin de Kobelnitz, enlevant le vaste plateau de Pratzen, centre d’opérations de l’armée austro-russe, où commandaient le feld-maréchal Koutouzov et l’empereur Alexandre, rejetant le centre de l’armée ennemie sur Wisschau en lui enlevant ses canons ; et de ce point, par une savante demi-conversion à droite, combinant ses mouvements avec ceux des divisions Bourcier et Friand, du corps du maréchal Davout, et prenant à revers l’aile gauche de l’armée ennemie, commandée par les généraux Buxhowden et Langeron, l’acculant aux lacs de Telnitz et de Sokolnitz, où tout son matériel et beaucoup de Russes furent engloutis ».

Extrait des Souvenirs de ma vie militaire (1792-1822) par Jean-Stanislas Vivien à propos de la bataille d’Austerlitz

« Nos troupes redoublaient d’efforts, sans gagner du terrain. Le feu était encore plus vif ; on était aux prises sur tous les points. C’est dans ce moment que mon frère, ayant mis en mouvement deux de ses divisions appuyées de deux bataillons d’infanterie, se mit à la tête du 5^e de cuirassiers pour enlever les troupes qu’il dirigeait sur la grande redoute et décider le succès de cette attaque, déjà tentée vainement plusieurs fois. Il en chassa l’ennemi, et, dès ce moment, la bataille fut gagnée, comme le dit l’Empereur, car l’ennemi se mit dès lors partout en retraite. »

Extrait des Mémoires du général Caulaincourt, grand écuyer de Napoléon à propos de la bataille de la Moskowa

La bataille constitue le point culminant des campagnes militaires, le moment que les soldats redoutent le plus. Ils y risquent leur vie. Debout en rase campagne, le plus souvent sans protections ni retranchements, ils avancent au contact de l’adversaire en formant des lignes ou des colonnes d’attaques organisées en rangs serrés. Arrivés à quelques dizaines de mètres de l’ennemi, ils tirent avec leurs fusils, avant d’engager le corps à corps à l’aide de leurs baïonnettes.

Napoléon est présent sur le champ de bataille et donne ses ordres. Le plus souvent, il a minutieusement préparé l’affrontement et dispose de plusieurs plans d’action qu’il fait évoluer en fonction des manœuvres de ses adversaires. C’est le fameux « coup d’œil », grâce auquel il saisit le moment opportun pour créer « l’événement » qui emportera la décision. Envoyer un corps d’armée sur le flanc adverse. Former une grande batterie d’artillerie. Lancer à l’assaut une colonne massive. Faire donner la cavalerie. Napoléon utilise tout le spectre des moyens à sa disposition et sait abuser l’adversaire par des diversions. L’une des constantes de sa stratégie est qu’il cherche à surprendre l’ennemi, comme lors de l’attaque du corps de Soult sur le plateau de Pratzen, à Austerlitz, ou de la charge de la cavalerie lourde contre les redoutes fortifiées à la Moskowa.

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Avoir des engelures aux yeux : soldat effrayé et qui a peur de se battre
• Avoir du sang aux ongles : faire preuve de bravoure et de vaillance
• Bien ficelé : soldat prêt à se battre
• Déchirer de la mousseline : désigne la fusillade quand tous les coups de fusil partent en même temps
• Déjeuner à la fourchette : se battre à la baïonnette
• Donner un sacré coup de peigne : attaquer l’ennemi avec virulence
• Escoffier : tuer un ennemi
• Défiler la parade  ou être chez le père éternel ou être chargé d’une commission pour l’autre monde : être tué pendant la bataille
• Ouvrir le bal ou aller à la noce : partir à la guerre
• Tâter l’ennemi : combattre
• Tourner de l’œil : être blessé au combat

Shako du colonel de Marbot, fendu par un coup de sabre en Espagne en 1811 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Christophe Chavan

Cuirasse du carabinier Fauveau © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier

Antoine-Jean Gros, Le général de Lariboisière faisant ses adieux à son fils © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / image musée de l’Armée

Jean-Charles Langlois, Esquisse ou maquette du panorama de la bataille de la Moskowa, le 7 septembre 1812 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Christian Moutarde

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La formation en ligne consiste à déployer les soldats sur un front étendu, mais sur une faible profondeur – trois ou quatre rangs suffisent. Cette formation est utilisée principalement pour le « feu ». Tenant compte du temps nécessaire pour recharger les fusils, ce mode de combat demande un entraînement spécial pour repousser l’adversaire sous des tirs incessants.

Jean-Rodolphe Gautier, Bataille de Marengo, le 14 juin 1800 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Emilie Cambier. Ce dessin est présenté dans l’exposition Napoléon stratège située au 3^e étage de l’aile orient. Il représente l’infanterie française déployée en ligne.

La formation en tirailleurs consiste à  dépêcher en avant du front de petits groupes de soldats qui harcèlent l’adversaire de leur feu. Il s’agit de retarder la progression de l’ennemi ou de le désorganiser, en ciblant notamment les officiers, qui donnent les ordres, et les musiciens, qui les transmettent.

La formation en colonne est utilisée pour l’offensive. Les soldats sont disposés sur un grand nombre de rangs successifs, tous de faible largeur. Ce type de formation est utilisé principalement pour le « choc », c’est-à-dire pour enfoncer les défenses de l’adversaire à la baïonnette.

Maquette de la bataille du pont de Lodi, 10 mai 1796 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Emilie Cambier. Cette maquette est présentée dans l’exposition « Napoléon stratège » située au 3^e étage de l’aile orient. Elle représente l’infanterie française déployée en colonne chargeant baïonnette au canon sur le pont de Lodi.

La formation en carré consiste à former une figure géométrique de forme carré dont chaque côté est constitué de trois ou quatre rangs. Les deux premiers rangs s’agenouillent, la crosse du fusil calée contre le sol et les baïonnettes braquées en oblique, à la façon des piquiers des siècles précédents.

Les deux derniers rangs se positionnent derrière, debout, pour doubler la ligne de baïonnettes et font feu sur l’ennemi. Cette fortification humaine, renforcée par les canons placés aux angles, s’avère redoutable en position défensive notamment pour repousser les charges de cavalerie.

Jean-Charles Langlois, Panorama de la bataille de la Moskowa, le 7 septembre 1812 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Christian Moutarde. Ce panorama est présenté dans les salles permanentes du département moderne (couloir Premier Empire). Le détail ci-dessus montre un régiment d’infanterie français formé en carré.

Rendez-vous demain, dimanche 6 mai, pour découvrir la Garde impériale aux Invalides à partir de 13h30.
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