Le Saint Gilles, canon en bronze fabriqué vers 1507 © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Le lion

De l’Égypte à Rome

Le lion ne combat pas aux côtés des soldats pourtant son image est extrêmement présente sur les champs de bataille. Il est réputé puissant, courageux et généreux. Ces qualités ne peuvent qu’inspirer le guerrier qui voit en lui un idéal, aussi son image est-elle présente et révérée dans toutes les cultures et à toutes les époques.

Les civilisations antiques connaissent le lion grâce aux ménageries royales et aux jeux du cirque. Sa vaillance inspire les Égyptiens qui le représentent sur des pendentifs donnés comme récompense à des officiers ayant accompli des faits d’armes exceptionnels. L’image du lion étant associée à la puissance de pharaon, recevoir un tel honneur est très rare et seules quatre récompenses de ce type ont été découvertes à ce jour par les archéologues.

Les Romains sont également inspirés par l’image du lion. Ils se revêtent de peaux de bêtes lors des combats et les vétérans de l’armée romaine choisissent le lion comme emblème sur leurs monuments funéraires.

Un symbole fort

Outre cette iconographie païenne, le lion possède également une forte symbolique chrétienne car il incarne l’évangéliste Marc dans le tétramorphe. Le lion est fréquemment cité dans la Bible que ce soit dans l’Ancien Testament ou dans le Nouveau Testament en tant qu’allégorie du Christ défini comme le lion de Judée. Il apparait également de façon plus tardive dans la vie des saints et des martyrs de la Chrétienté et son souffle est également un symbole de résurrection.

En raison de sa puissance, le lion est souvent l’emblème des familles aristocratiques et royales ; il figure sur le blason de chevaliers et de souverains mais aussi d’États. Le roi Richard Ier d’Angleterre (1157-1199) est même connu, en France, sous le nom de Richard cœur de lion. Cette tradition perdure encore aujourd’hui dans le domaine militaire où le lion inspire les insignes et les devises de plusieurs régiments français.

Bien plus récemment et hors d’Europe, Le lion du Panshir est aussi le surnom donné à Ahmad Shah Massoud, pour avoir réussi à repousser sept attaques d’envergure des troupes soviétiques contre la vallée du Panshir pendant la guerre d’Afghanistan (1979-1989).

Pour en savoir plus : Une faune symbolique chrétienne – Expositions virtuelles : expositions-bnf.fr

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Bonaparte sur un dromadaire désignant l’horizon. Statuette en bronze conçue par Henri-Alfred Jacquemart (1824-1896), fondue par Ferdinand Barbedienne (1810-1892). Le général Bonaparte teste cette monture en Égypte et le musée africain de l’île d’Aix conserve un dromadaire naturalisé qu’il aurait monté pendant cette campagne. L’image du futur empereur sur un dromadaire frappe les esprits et plusieurs artistes du courant orientaliste le représentent ainsi. Sur la version ci-dessus, Napoléon est saisi dans l’attitude du chef de guerre qui tout à la fois désigne l’objectif à atteindre et se retourne vers son armée pour l’encourager à le suivre. Le dromadaire est quant à lui placide. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Thierry Ollivier

Dromadaires & chameaux

À une ou deux bosses

Le dromadaire et le chameau sont présents dès l’Antiquité sur les champs de bataille en Afrique, en Asie, mais également en Europe où les deux espèces ont été introduites entre le Ier et le IIIe siècle après J.-C.

Le porteur

Flegmatique, le chameau est un excellent animal de bât, capable de parcourir de grandes distances d’une traite avec des centaines de kilos sur le dos, ce qui en fait un atout précieux pour les convois militaires.

Le coureur, dromas

Rapide et nerveux, le dromadaire – du grec dromas – est plutôt utilisé lors des combats, soit pour amener rapidement les troupes sur les lieux des affrontements, soit pour être lancé contre la cavalerie adverse, son odeur et son aspect effrayant les chevaux.

Abondamment utilisé dans les armées orientales, cet animal n’est présent que de façon occasionnelle ou anecdotique dans les armées européennes jusqu’à la campagne d’Égypte pendant laquelle Bonaparte crée le premier régiment français de dromadaires. Cette unité d’élite doit pallier le manque de chevaux sur le territoire occupé, en instaurant de nouvelles tactiques militaires. Les dromadaires ne combattent pas directement. Ils amènent les soldats sur les lieux des combats où les fantassins mettent pied à terre pour se battre de manière classique. En cas d’avantage, les dromadaires sont également parfaits pour poursuivre l’ennemi lors des retraites afin de s’assurer une victoire totale.

Les résultats de ce régiment incitent les puissances coloniales du XIXe siècle à utiliser les ressources animales des territoires occupés. L’armée anglaise notamment emploie des corps de méharistes en Égypte et en Afghanistan. Comme les chevaux, les dromadaires sont progressivement remplacés au cours du XXe siècle par des véhicules automobiles. Aujourd’hui les seules unités méharistes combattantes encore montés sur des dromadaires appartiennent à l’armée indienne et assurent la surveillance de la frontière pakistanaise…

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France-République 1795, infanterie et régiment de dromadaire en Égypte, lithographie de Jules Renard dit Draner (1833-1926). Réalisée par le dessinateur et caricaturiste belge Draner, elle fait partie de la série Types militaires de 1863 et évoque, de manière fantaisiste la campagne d’Égypte. Draner s’inspire peut-être du nom que les auteurs anciens donnent à l’autruche, strouthokamelos, c’est-à-dire oiseau à allure de chameau. © Paris, musée de l’Armée

L’autruche

Une monture de guerre ?

L’autruche, une redoutable monture de guerre ? Hélas pour le pauvre fantassin français de la campagne d’Égypte qui se traîne pieds nus dans le sable et qui voudrait lui aussi, comme le fier méhariste – le chameau d’Arabie est appelé mehari dans les textes anciens – chevaucher dans le désert sur son dromadaire ce n’est qu’un rêve. Il n’y a aucune trace de domestication d’autruche de combat dans les annales de la guerre, toutes époques confondues.

L’autruche est pourtant abondamment citée dans les analyses militaires à travers l’expression imagée mais fausse de la « politique de l’autruche ». Il semble que ce soit l’auteur latin, Pline l’Ancien (23-79 ap. J.-C.), qui l’emploie pour la première fois. Pensant à tort que cet animal est stupide puisqu’il cache sa tête dans le sable pour ne pas voir un danger. Il l’utilise pour qualifier un ou plusieurs individus qui détournent sciemment les yeux d’un danger, au lieu d’y réagir, il s’y réfère pour ne pas l’affronter, au risque d’être pris au dépourvu. Cette locution a souvent été utilisée à travers les siècles pour dénoncer les pays ou les hommes politiques qui refusent de prendre en compte les facteurs ou signes avant-coureurs d’un conflit militaire.

Sans pouvoir préjuger de la justesse de cette expression, il faut néanmoins préciser qu’elle est issue d’une observation erronée. En effet, l’autruche est loin d’être stupide.  Au contraire, elle sait très bien utiliser son potentiel physique pour se protéger, mettant à profit sa redoutable vitesse de pointe pour s’éloigner d’un danger dès qu’il se présente.

L’autruche a non seulement un excellent instinct de préservation, mais elle peut même être considérée comme un bon stratège militaire puisqu’elle fut le vainqueur de la première guerre inter-espèce opposant l’Homme et l’animal. En 1932, l’armée australienne lança l’« emeu war » qui avait pour but de chasser ou d’éliminer les émeus – l’autruche australienne – qui peuplaient des territoires destinés à être cultivés par des vétérans de la Première Guerre mondiale. Malgré l’emploi de plusieurs mitrailleuses, cette « guerre » dura plusieurs mois et ne connut pas d’issue victorieuse pour les Hommes, puisque seule la construction de clôtures, et non les balles, permit de contrer l’invasion des oiseaux.

Pour en savoir plus : « Face aux féroces guerriers à plume » in Courrier international publié à l’origine dans le Scientific American – New York, février 2015.

Marques distinctives : panache de général de brigade dessiné par Étienne-Alexandre Bardin (1774-1840) d’après Carle Vernet (1758-1836) page 157 du volume 3 du Projet de règlement sur l’habillement du major Bardin. Depuis des millénaires, des panaches fluides de plumes d’autruche ornent la tête des généraux, des rois et des chefs africains. © Paris, musée de l’Armée Dist. RMN-GP / image musée de l’Armée.

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