Trois lucarnes situées sur les toits de la cour d’honneur de l’Hôtel national des Invalides © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Décor de l’Hôtel des Invalides

Louis XIV a pris, en 1670, la décision de bâtir l’Hôtel des Invalides pour accueillir les soldats, blessés ou trop âgés pour combattre, au cours de son règne. De nombreux artistes de renom ou anonymes ont contribué au décor du bâtiment. Dans le cadre de l’exposition Animaux & guerres et à l’occasion de la restauration des galeries, façades et toitures de la cour d’honneur, ainsi que du pavillon central de la façade nord, nous vous proposons d’observer les multiples animaux sculptés dans la pierre, dont l’image est associée, directement ou symboliquement, aux guerres.

Pachyderme

Deux lucarnes de la cour d’honneur sont décorées d’éléphants sculptés. L’une d’entre elles fait manifestement référence à un grand conquérant de l’Antiquité auquel le roi Louis XIV se comparait volontiers. S’agit-il d’Alexandre le Grand (356-323 av. J.C.) qui remporta la victoire de l’Hydaspe, fleuve aujourd’hui connu sous le nom de Jhelum, dans le nord du Penjab, aux confins de l’Inde et du Pakistan ? Il y battit l’armée et les 200 éléphants du roi Poros, puis importa ces animaux en Occident.  Est-ce une allusion à Jules César (100-44 av. J.C.) qui affronte victorieusement les éléphants du roi numide Juba Ier, en 46 av J.-C., à la bataille de Thapsus, en Tunisie toujours, avant de recourir lui-même à ces animaux pour effrayer les Gaulois et les Bretons ? Il choisit l’éléphant comme emblème. Deux piques de cornac surmontent les deux têtes d’éléphant. À vous de les retrouver !

Animal enchaîné

L’aigle et le lion enchaînés qui figurent sur la lucarne ci-contre représentent symboliquement les principaux adversaires vaincus par Louis XIV. Ceux de la guerre de Dévolution (1667-1668) sont la monarchie espagnole, le royaume d’Angleterre, les Provinces-Unies et le royaume de Suède. Ceux de la guerre de Hollande (1672-1678) sont les mêmes que les précédents, auxquels il faut ajouter le Saint-Empire romain germanique, la Marche de Brandebourg et le royaume de Danemark-Norvège. Ces animaux allégoriques représentés accroupis, comme écrasés, fixent avec effroi le soleil, emblème personnel du roi. Leurs bec et gueule ouverts semblent implorer sa clémence. Le lion figure sur les armoiries de l’Espagne, en référence au royaume du León, sur celles des Provinces-Unis, du royaume de Danemark-Norvège, ainsi que du royaume d’Angleterre. L’aigle orne les armoiries du Saint-Empire romain germanique et de la Marche de Brandebourg. Le soleil à visage humain est entouré de la massue d’Hercule et d’un bélier, tous deux symboles de force.

Cocorico

Le coq figure sur plusieurs lucarnes de la cour d’honneur, ainsi que sur une peinture murale décorant l’un des quatre réfectoires, aujourd’hui appelé salle de l’Europe. Il est très présent dans la symbolique de Louis XIV. Cet oiseau est depuis l’Antiquité associé au soleil et au lever du jour qui chasse les ténèbres. Il accompagne plusieurs divinités comme Mercure, des auteurs anciens rapportent d’ailleurs que la planète associée à ce dieu se lève en même temps et au même endroit que le soleil. Le coq est aussi l’attribut d’Hélios et d’Apollon, ainsi que de Minerve et de Mars, pour son caractère fougueux et combatif.

Dans l’Antiquité toujours, le coq est notamment associé aux Gaulois, en raison du jeu de mots sur le terme « gallus » désignant à la fois l’oiseau et l’habitant de la Gaule. Dans la Guerre des Gaules, César rapproche la vaillance des Gaulois de celle du coq.  Entre les XIIIe et XVe siècles, les Anglais et les Italiens, hostiles à la présence française, utilisent le coq pour moquer l’orgueil des Français et représentent parfois le bestiaire de leurs armoiries dévorant le gallinacé. Par esprit de contradiction, les Valois et les Bourbons notamment, reprennent peu à peu le coq à leur compte en s’appuyant sur les qualités et vertus qui lui sont associées dans l’Antiquité gréco-romaine : la victoire, l’éloquence, la vigilance, la fécondité…

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Insigne de la 4e Cie de Caterpillar du 84e régiment d’artillerie peint par François Mourgues (1884-1954), vers 1917. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP Émilie Cambier

L’éléphant

En service

Ces animaux sauvages sont capturés, puis dressés selon la fonction qui sera la leur.  Dans un contexte militaire, les pachydermes – le mot grec qui les désigne fait référence à la dureté de leur peau qui les protège – peuvent être employés pour les travaux du génie à la construction et à l’aménagement de structures, pour le transport de matériels, de troupes ou de blessés, Ils peuvent aussi devenir une arme sur un champ de bataille ou lors d’un siège. L’éléphant de combat est capturé lorsqu’il est âgé d’au moins 20 ans. C’est un animal très coûteux qui dévore environ 200 kg de fourrage par jour. Il peut vivre jusqu’à l’âge de 80 ans. Les indiens, les Perses, les Chinois, les Carthaginois, les Romains, etc., utilisent des éléphants de combat dès l’Antiquité.

Pachydermes à l’assaut

Pour influencer le cours d’une bataille, il faut que l’éléphant crée la surprise, qu’il épouvante l’adversaire et sa monture traditionnelle, le cheval. Il est moins mobile que ce dernier mais il court tout de même à 30 km/h et sa force d’impact est énorme. Il est en outre entraîné pour balayer le passage ou saisir des adversaires et les lancer à l’aide de sa trompe, à les piétiner… L’effet psychologique est indéniable. Toutefois, même domestiqué, l’éléphant demeure un animal sauvage et il n’obéit qu’à son cornac. Si ce dernier meurt, ou si l’éléphant souffre de blessures, il peut devenir incontrôlable, faire demi-tour en créant le désordre et en semant la mort chez l’adversaire, mais aussi se retourner contre les siens et leur infliger de lourdes pertes.

Une matière précieuse

Une éléphante donne naissance à un seul éléphanteau après une gestation de 20 à 22 mois, qui est suivie d’une période d’allaitement de 36 à 48 mois. En quelques décennies autour de 100 av. J.-C., l’ensemble du cheptel des éléphants d’Afrique du nord a été exterminé. Les animaux étaient alors chassés non seulement pour l’ivoire, précieux et très convoité, de leurs défenses, mais aussi pour fournir les cirques romains qui en faisaient un usage intensif.

Toujours en service

Les Parthes (247 av. J.-C.-224 ap. J.-C.), puis les Sassanides (224-651) utilisent les éléphants surtout comme une plate-forme de tir protégée par une armure en caparaçon. Ils sont accompagnés au combat par des fantassins qui sont chargés de protéger leurs points faibles : le ventre et la face interne des membres. Plus tard encore les combattants installés sur les éléphants sont équipés d’armes à feu. Les éléphants de guerre sont engagés sur les champs de bataille d’Asie du sud-est. Les Vietnamiens les emploient contre les Français en 1885. C’est en 1895 seulement que la British Indian Army démobilise son dernier éléphant de combat. Le pachyderme sert toujours les militaires pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple pour évacuer la Birmanie envahie par les Japonais. Ils sont indispensables pour le transport, l’évacuation sanitaire ou le chargement des avions, et surtout comme auxiliaires du génie pour construire des ponts et dégager les obstacles placés par des adversaires…

Pour en savoir plus : Pierre Schneider, Les éléphants de guerre dans l’Antiquité IVe-Ier siècles avant J.-C. ; Philippe Bondurand, « L’éléphant de combat, ancêtre indomptable du char d’assaut », Guerres & Histoire, n°35, février 2017, p. 56 à 60.

Olifant taillé dans une défense d’éléphant vers 1200. Cet instrument de musique est présenté dans la salle des Lices du département des armes et armures anciennes du musée de l’Armée. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Pascal Segrette

Insigne du 504e GTL Groupe de Transport Lourd. La roue dentée rappelle l’arme du Train. Les chars sont symbolisés par des éléphants équipés de roues et d’un canon. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Émilie Cambier

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