« Je passai à côté des ambulances. Là, près d’un fourgon, gisent une foule de malheureux blessés formés en cercle autour d’un feu placé au centre et servant à faire cuire des tablettes de bouillon. Les chirurgiens et leurs aides en bras de chemises et les manches retroussées, tenaient en main le fatal bistouri ou la scie terrible. Ils coupaient un bras ou une jambe déchiquetaient les chairs et, tout couverts de sang, montraient la plus grande activité dans les pansements. Des jurements affreux, des cris de désespoir, des gémissements lamentables signifiaient l’approche de ces ambulances improvisées et renouvelées sans interruption par les résultats de la bataille »

Extrait des Mémoires du Colonel Combe

« Prenant mon bras droit dans ma main gauche, je considérai pour la première fois la plus belle fleur de mon existence qu’il fallait perdre pour toujours. Le plus grand de mes regrets était de penser que je perdais avec mon bras tout espoir d’être heureux, les talents que j’avais acquis de la musique, de jouer de la clarinette, d’une belle écriture, enfin tous mes moyens de travailler ».

Extrait de Ma Vie militaire, 1800-1810, par Chevillet, trompette au 8e régiment de chasseurs à cheval

« Tous les édifices publics et une grande partie des maisons particulières reçoivent les tristes débris de note défaite : entassés les uns sur les autres, à peine quelques poignées de paille répandus dans les locaux presque tous humides et malsains, servaient à reposer leurs membres sanglants et mutilés ; abandonnés, à leur sort… Les malades étaient sans aliments ; les services médical et chirurgical se faisaient imparfaitement : point de linge, point de charpie pour les pansements. Des suppurations, des pourritures d’hôpitaux, des gangrènes affreuses se déclarèrent ; une dysenterie rebelle se manifesta. Les fiévreux, les blessés, les morts, les mourants nageaient dans leurs déjections ; la paille sur laquelle ils gisaient, réduite en fumier, laissait exhaler l’odeur la plus infecte ; chaque hôpital était un foyer septique et le théâtre de la plus horrible misère ».

Extrait d’un témoignage du docteur Gilles de la Tourette lors du siège de Torgau 13 octobre-26 décembre 1813

Le service de santé des armées manque cruellement de moyens pour faire face aux nombreux blessés et malades. Sur le champ de bataille, faute de moyens d’évacuation efficace une grande quantité de blessés agonise pendant des heures. Une grange sert le plus souvent d’hôpital de campagne et les chirurgiens amputent sans anesthésie. Un morceau de cuir dans la bouche permet de supporter les amputations décidées d’un coup de craie sur le bras ou la jambe.

Les hôpitaux ressemblent souvent à des abris de fortune sans matériel adéquat ; le typhus et la gangrène y provoquent des hécatombes, souvent plus meurtrières que les combats.

Les maladies sont traitées avec les moyens disponibles, le plus souvent inefficaces, voire nocifs. On distribue du vin ou de l’eau-de-vie pour soigner la diarrhée et la dysenterie. Les maux d’estomac sont soignés par des boissons contenant un mélange de thé, fleur d’oranger, tilleul et quelques gouttes d’éther. Les fièvres sont traitées par un « grog », un verre rempli de rhum, du jus de citron avec un peu de sel et de poivre. La gangrène est traitée par une décoction de quinquina et l’application de pansements à l’eau-de-vie.

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Amputation en saucisson ou gagner un gigot : être amputé
• Avarie ou chaude-lance : maladie de la syphilis
• Charmante : maladie de la gale
• Chiffreneau : un coup de sabre au visage
• Chirurgien de pacotille : surnom donné à un mauvais chirurgien
• Casser sa pipe : lors des anesthésies, le soldat serre parfois sa pipe dans sa bouche. Si le soldat décède pendant l’opération, la pipe tombe à terre et se casse d’où l’expression « casser sa pipe ».
• Descend la garde  ou être abîmé: soldat blessé au combat
• Gagner un quartier de noblesse : recevoir une blessure
• Mie-de-pain : les poux
• Raisiné : le sang
• Sauterelles : les puces
• Sa faire embrasser par une demoiselle : être blessé ou tué par un boulet de canon
• Trompe-la-mort : chirurgien militaire

Coffret à pharmacie de campagne ayant appartenu au Maréchal Lannes, 1804-1809 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Trousse de première urgence de chirurgien, avec instruments chirurgicaux © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Habit de général de brigade, modèle an XII, ayant appartenu à Clément de la Roncière, blessé de onze coups de sabre et d’un coup de feu à la bataille d’Eckmühl © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier / Marie Bruggeman

Henri-Félix-Emmanuel Philippoteaux, Episode de la campagne d’Espagne de 1809 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier

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« Je me rappelai l’armée rangée en bataille, le lendemain, à sept heures du matin, s’ébranlant simultanément : l’infanterie l’arme au bras, marchant en colonnes échelonnées par régiment, contre des lignes doubles d’une étendue incommensurable ; se déployant et, après quelques bons feux à courte distance, les enlevant au pas de charge, les baïonnettes croisées, et la cavalerie chargeant à fond les nombreux escadrons russes, dispersant ou sabrant des colonnes d’infanterie moscovites, noires de profondeur, ou leur faisant poser les armes. Je me rappelai le corps d’armée du maréchal Soult, dont j’avais l’honneur de faire partie, partant du ravin de Kobelnitz, enlevant le vaste plateau de Pratzen, centre d’opérations de l’armée austro-russe, où commandaient le feld-maréchal Koutouzov et l’empereur Alexandre, rejetant le centre de l’armée ennemie sur Wisschau en lui enlevant ses canons ; et de ce point, par une savante demi-conversion à droite, combinant ses mouvements avec ceux des divisions Bourcier et Friand, du corps du maréchal Davout, et prenant à revers l’aile gauche de l’armée ennemie, commandée par les généraux Buxhowden et Langeron, l’acculant aux lacs de Telnitz et de Sokolnitz, où tout son matériel et beaucoup de Russes furent engloutis ».

Extrait des Souvenirs de ma vie militaire (1792-1822) par Jean-Stanislas Vivien à propos de la bataille d’Austerlitz

« Nos troupes redoublaient d’efforts, sans gagner du terrain. Le feu était encore plus vif ; on était aux prises sur tous les points. C’est dans ce moment que mon frère, ayant mis en mouvement deux de ses divisions appuyées de deux bataillons d’infanterie, se mit à la tête du 5^e de cuirassiers pour enlever les troupes qu’il dirigeait sur la grande redoute et décider le succès de cette attaque, déjà tentée vainement plusieurs fois. Il en chassa l’ennemi, et, dès ce moment, la bataille fut gagnée, comme le dit l’Empereur, car l’ennemi se mit dès lors partout en retraite. »

Extrait des Mémoires du général Caulaincourt, grand écuyer de Napoléon à propos de la bataille de la Moskowa

La bataille constitue le point culminant des campagnes militaires, le moment que les soldats redoutent le plus. Ils y risquent leur vie. Debout en rase campagne, le plus souvent sans protections ni retranchements, ils avancent au contact de l’adversaire en formant des lignes ou des colonnes d’attaques organisées en rangs serrés. Arrivés à quelques dizaines de mètres de l’ennemi, ils tirent avec leurs fusils, avant d’engager le corps à corps à l’aide de leurs baïonnettes.

Napoléon est présent sur le champ de bataille et donne ses ordres. Le plus souvent, il a minutieusement préparé l’affrontement et dispose de plusieurs plans d’action qu’il fait évoluer en fonction des manœuvres de ses adversaires. C’est le fameux « coup d’œil », grâce auquel il saisit le moment opportun pour créer « l’événement » qui emportera la décision. Envoyer un corps d’armée sur le flanc adverse. Former une grande batterie d’artillerie. Lancer à l’assaut une colonne massive. Faire donner la cavalerie. Napoléon utilise tout le spectre des moyens à sa disposition et sait abuser l’adversaire par des diversions. L’une des constantes de sa stratégie est qu’il cherche à surprendre l’ennemi, comme lors de l’attaque du corps de Soult sur le plateau de Pratzen, à Austerlitz, ou de la charge de la cavalerie lourde contre les redoutes fortifiées à la Moskowa.

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Avoir des engelures aux yeux : soldat effrayé et qui a peur de se battre
• Avoir du sang aux ongles : faire preuve de bravoure et de vaillance
• Bien ficelé : soldat prêt à se battre
• Déchirer de la mousseline : désigne la fusillade quand tous les coups de fusil partent en même temps
• Déjeuner à la fourchette : se battre à la baïonnette
• Donner un sacré coup de peigne : attaquer l’ennemi avec virulence
• Escoffier : tuer un ennemi
• Défiler la parade  ou être chez le père éternel ou être chargé d’une commission pour l’autre monde : être tué pendant la bataille
• Ouvrir le bal ou aller à la noce : partir à la guerre
• Tâter l’ennemi : combattre
• Tourner de l’œil : être blessé au combat

Shako du colonel de Marbot, fendu par un coup de sabre en Espagne en 1811 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Christophe Chavan

Cuirasse du carabinier Fauveau © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier

Antoine-Jean Gros, Le général de Lariboisière faisant ses adieux à son fils © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / image musée de l’Armée

Jean-Charles Langlois, Esquisse ou maquette du panorama de la bataille de la Moskowa, le 7 septembre 1812 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Christian Moutarde

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« Depuis le départ d’Ozias, nous cheminons pratiquement jour et nuit, par tous les temps, tantôt dans la poussière, n’ayant pas l’occasion de nous débarbouiller, nous étions repoussants. Changer de linge, il n’y fallait pas songer ; nous trottions de deux à trois heures du matin, jusque vers onze heures du soir, sans descendre de cheval, sauf sous la nécessité d’un besoin urgent. Les rares haltes, nous les passions à nous débarrasser de la vermine qui nous infestait. Nos vêtements étaient usés et, vu l’isolement où nous nous trouvions, nous n’espérions pas les remplacer pour l’hiver ».

Extrait de L’odyssée d’un carabinier à cheval 1806-1815 par Jeef Abbell

« Cette vermine avait pullulé d’une effroyable manière. Chemises, gilets, habits, en étaient infectés. D’horribles démangeaisons nous tenaient éveillés pendant une partie de la nuit… mes camarades étaient tous dans le même état, nous ne nous gênions pas dans nos sales recherches et nous pouvions sans rougir les faire l’un devant l’autre »

Extrait des Mémoires du général Griois

Les contraintes du soldat sont telles qu’il n’a pas le temps de se laver. Le plus souvent, la toilette se résume à se rafraîchir le visage avec un peu d’eau. En principe, les hommes sont tenus de se raser une à deux fois par semaine. Le lavage des uniformes est interdit sous peine de prison. Le seul moyen de nettoyage consiste à brosser et  battre l’habit avec un martinet que tout homme devait posséder dans son havresac. De nombreuses maladies telles le typhus et la gale se propagent en raison du manque d’hygiène. Les poux infestent les cheveux des hommes.

Patience, brosse à boutons et martinet © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Nécessaire de campagne de François Boileau, chirurgien © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

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« Beaucoup de soldats n’avaient plus de vivres…  il ne me restait plus qu’un petit morceau de biscuits auquel je ne voulais toucher qu’à la dernière extrémité, aussi je me mis en route à jeun. Il plut toute la journée. Les malheureux blessés périssaient à chaque pas et jamais marche ne fut plus lente… La plupart des soldats avaient marché toute la journée en pressant du poing leur estomac, afin d’en atténuer le malaise et en tenant la peau du ventre serrée dans la main. Ils étaient pâles, chancelants et près d’expirer de fatigue et de faim ».

Extrait des Étapes d’un soldat de l’Empire, Souvenir du capitaine Desboeufs

La plupart du temps, les soldats se servent directement chez l’habitant. Dans cette frénésie, le premier arrivé est le premier servi. Dans les pays riches, comme l’Allemagne, l’Italie du Nord, la Hollande, la question de la nourriture reste gérable. Quand l’armée s’avance en Pologne, en Russie ou en Andalousie, le problème se pose de manière accrue.

 « Je partis avec un détachement de 25 cavaliers, 2 brigadiers et un maréchal des logis. Nous devions requérir de l’avoine, de l’orge et des bestiaux. Nous avions une série de villages à parcourir et à mettre à contribution. On comprend que cela ne se faisait pas sans de grandes jérémiades de la part des habitants ; c’était surtout le départ des bestiaux qui les navrait ! Nous procédions avec autant d’ordre et de modération que possible. Lorsque nous avions rançonné un village, nous requérions des chars pour charger notre avoine, nous y attachions les bestiaux et nous allions plus loin »

Extrait des témoignages du lieutenant suisse Rillet, du 1^er cuirassier

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Avoir le ventre cassé ou faire la tortue ou mettre ses dents au crochet ou se brosser le venter ou se tirer une botte : avoir le ventre vide
• Carne de cornant : viande de vache
• Faire la guerre pour son compte ou gratter : voler, piller afin de s’approvisionner
• Vermicelle : nom donné aux asticots dans la nourriture

Route de Moscou à Smolensk © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

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« Les grenadiers me firent l’honneur de manger la soupe avec eux et me montrèrent la manière honnête à observer. On est debout autour de la gamelle qui est ordinairement de huit hommes. On prend à tour de rôle une cuillère de soupe en faisant un pas en avant et ensuite un pas en arrière et le haut du corps en avant pour ne pas salir les vêtements »

Mémoires inédits d’un prisonnier en Russie par le Suisse Pierre-Louis Mayer

« Nous étions toujours au régime de la viande de cheval. N’ayant plus de sel, un de nos camarades, chargé du pot-bouillie, eut l’idée de le remplacer par deux ou trois cartouches : le salpêtre de la poudre devant tenir lieu de sel. Je ne goûtai point ce nouveau genre d’assaisonnement. Le bouillon était comme du cirage, et j’eus beau gratter la viande pour enlever la couche de noir, il me fut impossible de l’avaler. Je fus forcé de manger mon pain sec. En faisant une tournée dans le camp, nous parvînmes à nous procurer presque la moitié d’une cuisse de cheval qui avait une mine charmante, on la mangeait des yeux et avec cela, ce qui était aussi précieux, une bonne poignée de sel. Nous voilà de nouveau à mettre notre arrosoir au feu, avec beaucoup de viande et peu d’eau pour que ce fût vite cuit. Mais il fallut rester plusieurs en faction autour de la marmite, sans quoi elle nous aurait été volée ».

Extrait de Mes campagnes sous la Révolution et l’Empire par Philippe-René Girault

Le Règlement impose une certaine manière de faire la soupe qui est le plus souvent composée de choux, d’oignons, de pain et parfois d’un morceau de viande :

1. Remplir la marmite d’eau. Prévoir un litre pour chaque quart de kilogramme de viande,
2. Faire bouillir à grand feu pour l’écumer promptement,
3. Mettre huit grammes de sel par litre d’eau,
4. Ajouter les légumes une ou deux heures avant que de retirer la viande,
5. Laisser bouillir cinq ou six heures,
6. Tremper le pain,
7. Laisser la marmite sur le feu jusqu’à la dernière gamelle, afin que le bouillon ne perde pas sa chaleur.

Ces témoignages demeurent exceptionnels. La plupart du temps, le soldat ne mange pas à sa faim lors des campagnes militaires. L’approvisionnement ne parvient que très difficilement jusqu’à la troupe. Tractés par des chevaux qui peinent à avancer sur des routes en mauvais état, les caissons d’approvisionnement ne parviennent pas à suivre les cadences de marche des fantassins.

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Bouilli : soupe grasse mijotée dans une cuirasse assaisonnée à la poudre noire de canon
• Breloque : sonnerie de rassemblement des soldats chargés de recevoir les vivres au son des tambours
• Frippe-sauce : soldat gourmand
• Fristouille : surnom donné à l’ordinaire
• Mouillante : soupe du soldat
• Pain de munition : pain du soldat censé ne pas moisir rapidement car composé de froment, de seigle et de farine dont les grains n’ont pas été nettoyés.

Albrecht Adam, A Kalvary, le 24 juin 1812 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

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« L’eau tombait par torrents et sans discontinuer… Le régiment se trouva placé dans les terres labourées et entièrement inondées. C’est là que nous devions reposer nos membres fatigués ; c’est là que nous devions goûter les douceurs du repos. Pas de bois, pas de paille ; rien à manger et aucun moyen de se procurer tout cela. Triste position ! Ce dont cependant nous devions le moins nous plaindre c’était du lit. Il n’était pas dur, au contraire. Aussitôt qu’on s’était couché, on se sentait enfoncer mollement jusqu’à mi-corps et avec la seule précaution de se mettre un schako sous la tête en guide d’oreiller »

Extrait d’une Lettre d’un officier genevois du 45^e à Waterloo par le Lieutenant Martin

« Le moment du réveil au bivouac n’est jamais amusant : on a dormi parce qu’on était fatigué ; mais en se levant les membres sont engourdis, les moustaches, semblables à des touffes de luzerne, portent à chaque poil des gouttes de rosée ; les dents sont resserrées, il faut se frotter longtemps les gencives pour y rétablir la circulation. Ces petits inconvénients arrivent toujours même lorsque le temps est beau : mais lorsqu’il pleut, ou lorsqu’il fait froid, la situation se complique beaucoup, et voilà pourquoi les héros ont la goutte et des rhumatismes.

E. Blaze, Souvenirs d’un officier de la Grande Armée

Dormir dans ces abris de fortune devient particulièrement difficile en hiver. Pendant la retraite de Russie, nombre de soldats qui s’arrêtent le soir autour d’un feu ne se relèvent pas le lendemain. Si la fumée irrite les yeux créant des ophtalmies, les extrémités (doigts, orteils, nez, oreilles…) qui gèlent dans la journée, décongèlent le soir sous l’action de la chaleur. Cette succession de gel et de dégel entraîne des gangrènes qu’il faut amputer. Mal soignées, elles condamnent le soldat.

La pluie se révèle également un fléau. La veille de Waterloo, les soldats dorment dans la boue. Il pleut tellement le 17 juin et dans la nuit qui suit, qu’allumer et maintenir les feux de bivouac se révèlent difficiles. Les uniformes en drap de laine se transforment en éponges impossibles à sécher. Le jour de la bataille de Waterloo, la plupart des soldats combattent trempés.

Christian Wilhem von Faber du Faur, Sur la grande route de MojaIsk à Kemskeï le 18 septembre 1812 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

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« Les armes étaient mises en faisceaux sur une ou plusieurs lignes qu’on nommait le front de bandière. En avant de cette ligne, on distribuait des piquets de troupes avec des sentinelles avancées pour préserver le camp de toute surprise. Des patrouilles reliaient les divers postes… il était défendu de dormir, lorsqu’on faisait partie d’un avant-poste.

En arrière du front de bandière, on construisait une ou plusieurs lignes de baraques, et en arrière de ces baraques se trouvaient les feux de bivouac où bouillaient les marmites et où les hommes se réchauffaient ou se séchaient, lorsque les habits étaient mouillés.

Ces baraques variaient de forme, de grandeur et de construction selon le temps et les matériaux que l’on avait pour les établir. La plupart du temps, une baraque était un simple abri … pour se préserver de la pluie ou du vent … c’est-à-dire des espèces de claies en paille ou en branchages. Lorsqu’on était arrivé à un endroit où l’on devait bivouaquer et que les postes avancés étaient placés, chacun se mettait à l’ouvrage selon sa spécialité : les uns ramassaient du bois, allumaient du feu, allaient chercher de l’eau dans de grands bidons, mettaient les marmites au feu pour cuire la viande et les légumes qu’on avait pu se procurer d’une manière ou d’une autre »

Extrait des Souvenirs du soldat le Faucheur

Selon deux instructions en date de 1792 et de 1802, la troupe doit être équipée de tentes. Dans les faits, les soldats dorment le plus souvent tout habillés à la belle étoile, enroulés dans leur capote, autour d’un feu qui sert à cuire leurs aliments et à se réchauffer pendant la nuit. Parfois, ils démontent les charpentes des maisons à proximité pour alimenter le feu ou pour construire des abris de fortune faits de branchage. Ouverts sur un côté, ces abris, appelés abrivents, permettent d’abriter quelques soldats du vent pour passer la nuit, mais sont d’une efficacité limitée contre la pluie. A défaut d’abrivent, un drap récupéré dans les habitations proches peut également faire office de toile de tente.

Albrecht Adam, Bivouac des gardes d’honneur italiennes près de Marienpol, le 26 juin 1812 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Albrecht Adam, Bivouac d’artistes © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Jean-François-Thérèse Barbier, Bivouac du 2e régiment de hussards, à Austerlitz, en 1805 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / image musée de l’Armée

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La formation en ligne consiste à déployer les soldats sur un front étendu, mais sur une faible profondeur – trois ou quatre rangs suffisent. Cette formation est utilisée principalement pour le « feu ». Tenant compte du temps nécessaire pour recharger les fusils, ce mode de combat demande un entraînement spécial pour repousser l’adversaire sous des tirs incessants.

Jean-Rodolphe Gautier, Bataille de Marengo, le 14 juin 1800 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Emilie Cambier. Ce dessin est présenté dans l’exposition Napoléon stratège située au 3^e étage de l’aile orient. Il représente l’infanterie française déployée en ligne.

La formation en tirailleurs consiste à  dépêcher en avant du front de petits groupes de soldats qui harcèlent l’adversaire de leur feu. Il s’agit de retarder la progression de l’ennemi ou de le désorganiser, en ciblant notamment les officiers, qui donnent les ordres, et les musiciens, qui les transmettent.

La formation en colonne est utilisée pour l’offensive. Les soldats sont disposés sur un grand nombre de rangs successifs, tous de faible largeur. Ce type de formation est utilisé principalement pour le « choc », c’est-à-dire pour enfoncer les défenses de l’adversaire à la baïonnette.

Maquette de la bataille du pont de Lodi, 10 mai 1796 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Emilie Cambier. Cette maquette est présentée dans l’exposition « Napoléon stratège » située au 3^e étage de l’aile orient. Elle représente l’infanterie française déployée en colonne chargeant baïonnette au canon sur le pont de Lodi.

La formation en carré consiste à former une figure géométrique de forme carré dont chaque côté est constitué de trois ou quatre rangs. Les deux premiers rangs s’agenouillent, la crosse du fusil calée contre le sol et les baïonnettes braquées en oblique, à la façon des piquiers des siècles précédents.

Les deux derniers rangs se positionnent derrière, debout, pour doubler la ligne de baïonnettes et font feu sur l’ennemi. Cette fortification humaine, renforcée par les canons placés aux angles, s’avère redoutable en position défensive notamment pour repousser les charges de cavalerie.

Jean-Charles Langlois, Panorama de la bataille de la Moskowa, le 7 septembre 1812 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Christian Moutarde. Ce panorama est présenté dans les salles permanentes du département moderne (couloir Premier Empire). Le détail ci-dessus montre un régiment d’infanterie français formé en carré.

Rendez-vous demain, dimanche 6 mai, pour découvrir la Garde impériale aux Invalides à partir de 13h30.
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Drapeau du 1^er régiment de grenadiers à pied de la Garde impériale © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Pascal Segrette

Ce drapeau est présenté dans les salles permanentes du département moderne (salle 35). Il a été surnommé « le drapeau des adieux » en souvenir du jour du départ de Napoléon pour l’île d’Elbe. Le 20 avril 1814, Napoléon fait ses adieux à ses soldats dans la cour du Cheval-Blanc du palais de Fontainebleau. A l’issue d’une vibrante proclamation, il déclare : « Je voudrais vous presser tous sur mon cœur ; que j’embrasse au moins votre drapeau ».

Le drapeau est surmonté d’une aigle en bronze ouvragées et dorées. Inspirée des aigles des légions romaines, l’aigle napoléonienne fait référence à la puissance militaire et sert, selon les dires de Napoléon « de point de ralliement auquel sera attaché l’honneur d’un corps ». Sa préservation sur les champs de bataille justifie tous les sacrifices.

Antoine Denis Chaudet, Pierre-Philippe Thomire, Aigle du drapeau du 1^er escadron du régiment de grenadiers à cheval de la Garde impériale © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Pascal Segrette

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Le chasseur possède également un sabre d’infanterie surnommé « briquet » en raison de la ressemblance de sa garde avec les briquets de l’époque. A la fin du XVIII^e siècle, il est caractéristique de l’équipement des sous-officiers et des compagnies de grenadiers et de chasseurs. Peu utilisé sur les champs de bataille, le sabre sert surtout comme un outil lors des bivouacs pour débroussailler, trancher le petit bois ou la nourriture.

Illustration : Lucien Rousselot, Infanterie de la Garde impériale planche n°58 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, image musée de l’Armée

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