Lieutenant sorti de Saint-Cyr, il prend part aux premiers combats de la Grande Guerre dans la cavalerie avant de demander à servir dans l’aviation en décembre 1915. Pilote de chasse, promu capitaine, il vole sur des biplans Nieuport et SPAD au sein de l’escadrille 65 puis comme commandant de l’escadrille 88. « Pilote de chasse brave, hardi et plein de sang-froid », il obtient plusieurs victoires confirmées et 7 citations ; il est blessé deux fois au-dessus des lignes ennemies lors des batailles de la Somme en 1916 et du Chemin des Dames en 1917.

Après la guerre, il poursuit sa carrière militaire. Général, il dirige la bataille aérienne de France lors de la campagne de mai-juin 1940. Entré tôt en résistance, il rejoint le général de Gaulle à Londres en 1942 et devient notamment commandant supérieur des troupes françaises en Grande-Bretagne. Nommé ambassadeur à la fin de la guerre, il reste toute sa vie fidèle aux vues politiques du chef de la France libre.

Le capitaine d’Astier de la Vigerie, commandant de l’escadrille N 88 / SPA 88 pose devant son Nieuport 17 sur le terrain de Chaux (Belfort) – Son avion porte toujours l’insigne hérité de l’escadrille N 65 (chimère) où il a été affecté auparavant. © Famille de François d’Astier de la Vigerie.

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Légende : Le capitaine d’Astier de la Vigerie, commandant de l’escadrille N 88 / SPA 88 pose devant son Nieuport 17 sur le terrain de Chaux (Belfort) – son avion porte toujours l’insigne hérité de l’escadrille N 65 (chimère) où il a été affecté auparavant © Famille de François d’Astier de la Vigerie

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En novembre 1942, les premiers pilotes et mécaniciens arrivent sur la base d’Ivanovo (URSS) où ils choisissent des appareils soviétiques, les Yak. Le Normandie s’entraîne dans des conditions climatiques très rudes avant de s’envoler pour le front en mars 1943. Il obtient rapidement ses premières victoires et prend part aux grandes batailles de Koursk et de Smolensk.

Son comportement exemplaire au cours des combats sur le fleuve Niemen en 1944 lui vaut de devenir, par décision de Staline, le régiment de chasse Normandie-Niemen. Les combats vers l’ouest reprennent jusqu’à la capitulation allemande en mai 1945.

Le Normandie-Niemen, qui a perdu plus de la moitié de ses pilotes (42 tués) devient le premier groupe de chasse français avec 273 victoires aériennes. Il a compté dans ses rangs 21 compagnons de la Libération.

Crédits photos : © musée de l’ordre de la Libération / DR

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Volant sur Spitfire, le groupe commence ses missions en avril 1942 et ne tarde pas à connaître ses premières victoires. Le 19 août 1942, il participe à la couverture de l’opération de débarquement à Dieppe (Jubilee), abattant quatre ennemis. En décembre 1942, il devient une unité exclusivement « air ».

A partir de novembre 1943, après une période de repos, les opérations se succèdent dans le cadre de la préparation au débarquement. Dès mars 1944, le squadron effectue sans relâche des missions d’escorte, d’attaque des sites de lancement de V1 et des voies de communication. Le 6 juin, il couvre le débarquement en Normandie puis participe aux opérations en Belgique et en Hollande avant d’arriver en Allemagne en avril 1945.

En quatre ans, le groupe Ile-de-France a effectué 7 100 sorties et détruit ou endommagé 75 avions ennemis. De ses rangs sont issus 22 compagnons de la Libération.

Crédits photos : © musée de l’ordre de la Libération / DR

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En janvier 1943, le groupe se reforme en Ecosse sous le nom de 341 Squadron. Equipé de Spitfire, chargé de la protection des bombardiers alliés, il opère sur la France avec ses deux escadrilles, Strasbourg et Mulhouse. Il prend une part importante au débarquement allié du 6 juin 1944 et se spécialise dans la destruction des bombes volantes, les V1, dont il attaque les rampes de lancement.

Basé en France en août 1944, le groupe de chasse Alsace remplit ses missions sur la Belgique, la Hollande et enfin l’Allemagne. Au total, il a effectué plus de 4 300 sorties dont 655 bombardements en piqué. Il compte 39 victoires confirmées, 16 probables, 27 navires coulés et plus de 500 véhicules détruits au sol. Le groupe Alsace a perdu 21 de ses pilotes, soit l’équivalent de son effectif en opérations. 23 ont été nommés compagnons de la Libération.

Crédits photos : © musée de l’ordre de la Libération / DR

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