En effet, entre les XVIIe et XIXe siècles, les navires de guerre étaient pourvus de sabords. Il s’agit d’ouvertures carrées ou rectangulaires situées sur les flancs du navire, fermées par des volets et par lesquelles passent les tubes des canons. Les navires de guerre pouvaient alors aligner plusieurs rangées de canons. Lors des combats en mer, des dizaines de vaisseaux s’affrontaient en ligne de bataille, présentant à l’ennemi leurs flancs. Ouvrant leurs sabords, un déluge de feux s’abattait alors sur les vaisseaux adverses.

Canonniers marins (1805-1815), d’après Jean-Baptiste Édouard Detaille © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / image musée de l’Armée

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Employée aujourd’hui lorsqu’il pleut à verse, cette expression trouve son origine dans les combats qui opposèrent les Français et les Prussiens du 16 au 18 août 1870 lors de la bataille de Gravelotte. Cet épisode de la guerre de 1870 fut particulièrement violent. Les soldats qui participèrent aux combats ont rapporté que les tirs de fusils et d’artillerie furent si intenses, qu’ils donnèrent l’impression qu’il pleuvait des balles et des obus, d’où l’expression « pleuvoir comme à Gravelotte ! ».

Canon à balles modèle 1866, dit de Reffye © musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Philippe Fuzeau

A partir du 13 avril 2017, l’exposition France-Allemagne(s) 1870-1871. La guerre, la Commune, les mémoires reviendra sur ce conflit méconnu.

Consultez la page consacrée à l’exposition

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