La formation en ligne consiste à déployer les soldats sur un front étendu, mais sur une faible profondeur – trois ou quatre rangs suffisent. Cette formation est utilisée principalement pour le « feu ». Tenant compte du temps nécessaire pour recharger les fusils, ce mode de combat demande un entraînement spécial pour repousser l’adversaire sous des tirs incessants.

Jean-Rodolphe Gautier, Bataille de Marengo, le 14 juin 1800 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Emilie Cambier. Ce dessin est présenté dans l’exposition Napoléon stratège située au 3^e étage de l’aile orient. Il représente l’infanterie française déployée en ligne.

La formation en tirailleurs consiste à  dépêcher en avant du front de petits groupes de soldats qui harcèlent l’adversaire de leur feu. Il s’agit de retarder la progression de l’ennemi ou de le désorganiser, en ciblant notamment les officiers, qui donnent les ordres, et les musiciens, qui les transmettent.

La formation en colonne est utilisée pour l’offensive. Les soldats sont disposés sur un grand nombre de rangs successifs, tous de faible largeur. Ce type de formation est utilisé principalement pour le « choc », c’est-à-dire pour enfoncer les défenses de l’adversaire à la baïonnette.

Maquette de la bataille du pont de Lodi, 10 mai 1796 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Emilie Cambier. Cette maquette est présentée dans l’exposition « Napoléon stratège » située au 3^e étage de l’aile orient. Elle représente l’infanterie française déployée en colonne chargeant baïonnette au canon sur le pont de Lodi.

La formation en carré consiste à former une figure géométrique de forme carré dont chaque côté est constitué de trois ou quatre rangs. Les deux premiers rangs s’agenouillent, la crosse du fusil calée contre le sol et les baïonnettes braquées en oblique, à la façon des piquiers des siècles précédents.

Les deux derniers rangs se positionnent derrière, debout, pour doubler la ligne de baïonnettes et font feu sur l’ennemi. Cette fortification humaine, renforcée par les canons placés aux angles, s’avère redoutable en position défensive notamment pour repousser les charges de cavalerie.

Jean-Charles Langlois, Panorama de la bataille de la Moskowa, le 7 septembre 1812 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Christian Moutarde. Ce panorama est présenté dans les salles permanentes du département moderne (couloir Premier Empire). Le détail ci-dessus montre un régiment d’infanterie français formé en carré.

Rendez-vous demain, dimanche 6 mai, pour découvrir la Garde impériale aux Invalides à partir de 13h30.
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Drapeau du 1^er régiment de grenadiers à pied de la Garde impériale © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Pascal Segrette

Ce drapeau est présenté dans les salles permanentes du département moderne (salle 35). Il a été surnommé « le drapeau des adieux » en souvenir du jour du départ de Napoléon pour l’île d’Elbe. Le 20 avril 1814, Napoléon fait ses adieux à ses soldats dans la cour du Cheval-Blanc du palais de Fontainebleau. A l’issue d’une vibrante proclamation, il déclare : « Je voudrais vous presser tous sur mon cœur ; que j’embrasse au moins votre drapeau ».

Le drapeau est surmonté d’une aigle en bronze ouvragées et dorées. Inspirée des aigles des légions romaines, l’aigle napoléonienne fait référence à la puissance militaire et sert, selon les dires de Napoléon « de point de ralliement auquel sera attaché l’honneur d’un corps ». Sa préservation sur les champs de bataille justifie tous les sacrifices.

Antoine Denis Chaudet, Pierre-Philippe Thomire, Aigle du drapeau du 1^er escadron du régiment de grenadiers à cheval de la Garde impériale © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Pascal Segrette

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Deux jours plus tard, le 18 juin 1815, Napoléon affronte les Anglais à Waterloo. Solidement retranchés, les Britanniques repoussent plusieurs assauts de l’infanterie et de la cavalerie de ligne. Vers 19h, Napoléon tente une ultime attaque et fait donner la Garde. Les colonnes françaises se portent en avant ; elles sont décimées par un violent tir de mitraille. Les Britanniques contre-attaquent. Accablés par le nombre, les fantassins de la Garde reculent provoquant un mouvement de panique dans l’armée de Napoléon. Dans cette cohue, seuls les régiments de la Garde résistent au prix de lourdes pertes. « La Garde meurt, mais ne se rend pas » aurait dit le général Cambronne.

Grenadier à pied de la Garde Impériale © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Pascal Segrette. Ce mannequin est visible dans l’exposition Napoléon stratège.

Cuirasse du carabinier Fauveau © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Emilie Cambier. Cette cuirasse est visible dans l’exposition Napoléon stratège située au 3e étage. Elle a été portée par un cavalier tué par un boulet de canon britannique.

Illustration principale : Henri Georges Jacques Chartier, La veille de Waterloo, 17 juin 1815 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, Hubert Josse. La bataille de Waterloo est relatée dans le détail dans une animation de type « carte animée » présentée dans les salles permanentes du département moderne (salle 37).

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Illustration principale : Habit et chapeau de chasseurs à pied de la garde impériale. Photo (C) Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Philippe Fuzeau. Cet habit est visible dans les salles permanentes au 2^e étage (salle n°25). En tenue de ville et dans certaines circonstances, les chasseurs portaient le chapeau de feutre noir, orné de la cocarde tricolore.

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La Garde impériale rassemble les troupes d’élite de Napoléon. Ceux qui y servent doivent avoir participé à au moins deux campagnes et être des hommes « dont l’obéissance et la moralité puissent être citées comme modèles » (Napoléon). Jalousée, mais aussi admirée par les autres unités, la Garde impériale constitue le noyau fédérateur de l’armée que sa présence rassure. Elle impressionne par sa tenue impeccable, son ordre de bataille irréprochable et son sang-froid à toute épreuve, atouts moraux et psychologiques qui rassurent l’armée et font  fléchir l’ennemi en cas d’incertitude sur la victoire.

Ses fonctions sont multiples. Elle est chargée de la surveillance des palais impériaux et des édifices gouvernementaux, des missions d’honneur, de la protection de l’Empereur durant ses déplacements comme sur le champ de bataille où, habituellement placée en réserve, elle intervient dans les situations critiques soit pour forcer la victoire, soit pour protéger la retraite.

Jean-Baptiste-Edouard Detaille, La revue en 1810 © Musée de l’Armée, Dist. RMN, image musée de l’Armée.

Ce tableau est visible dans les salles permanentes au 2^e étage (salle n°25). Napoléon passe ici en revue un régiment de grenadier à pied de la Garde impériale.

Plus d’informations sur la Journée de la Garde impériale

Illustration principale © 1^er régiment de chasseurs à pied de la Garde impériale de Ligny.

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