Les Compagnons ou la Ménagerie du Poilu, carte postale, 1914-1918. © Paris, musée de l’Armée

Le cafard

Un nuisible dans la ménagerie du poilu

Véritable fléau pour les réserves de nourriture, le cafard – aussi dénommé blatte ou cancrelat – omnivore, s’attaque aux denrées alimentaires ainsi qu’aux détritus laissés par les soldats. Si seulement 1 % des espèces connues peuvent être porteur d’agents infectieux pour l’homme, leur présence vient troubler les moments de repos des soldats. Lors de la Première Guerre mondiale, une faune, abondante et diverse est attirée dans les tranchées par des conditions d’hygiène précaires, rendant la vie quotidienne des combattants difficile. Poux, rats, vermine et cafards se partagent avec les soldats des lieux très confinés et boueux, ainsi que les réserves de nourriture, particulièrement en première ligne.

« L’Anti-cafard » des tranchées

Dans son acception argotique, le terme cafard est aussi utilisé pour désigner le désarroi, la tristesse, la nostalgie, voire les états dépressifs, signification largement popularisée pendant le premier conflit mondial. Loin des leurs, devant faire face à des conditions de vie et des combats difficiles, la plupart des soldats éprouvent un sentiment de découragement à un moment ou à un autre. Cependant, les combattants ne peuvent en faire état dans les courriers qu’ils adressent à leur famille, sous peine d’être victimes de la censure, car il s’agit de ne pas miner le moral des civils de l’arrière. Pour combattre cet état d’esprit, ils trouvent un véritable exutoire dans les publications qu’ils produisent : les journaux de tranchées dont certains utilisent l’image du cafard dans leur titre comme L’Anti-Cafard, Le Cafard enchaîné ou encore Le Cafard muselé. Dans ces textes, ils abordent avec humour ces sentiments partagés par tous leurs camarades. « Mais par contre, il faut nous garder soigneusement du cafard, cette maladie spéciale aux occupants des tranchées, et éminemment contagieuse. Pour lutter contre cette affection, il n’y a qu’un remède le rire, le rire qui dilate la rate, secoue le ventre, remue les tripes et fiche la neurasthénie en déroute », est-il écrit dans le n°1 du journal Il est interdit de bousculer les Bégonias. Organe de défense contre la neurasthénie, le cafard, les humeurs noires dans les tranchées. C.D. 44.

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La Chasse en 1re ligne ou La chasse aux « totos » dans une tranchée de Champagne, photographie de Louis-Paul Pelissard (1878-1934), été 1915. Les soldats éliminent les puces et les poux qui infestent leurs vêtements et leurs corps. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Pascal Segrette

Des insectes

Jusque dans la tombe

Des cadavres de poux de corps ont été découverts près des squelettes de soldats de l’armée napoléonienne lors de fouilles archéologiques conduites à Vilnius entre 2001 et 2003. Les poux de corps se nourrissent des fibres textiles des vêtements et y pondent leurs œufs pour se reproduire. Les poux peuvent être porteurs du typhus, cause du décès de nombreux combattants ou de civils qui accompagnaient les troupes à cette époque.

La chasse aux totos

Pendant la Première Guerre mondiale, le manque d’hygiène des soldats, dû à la vie dans les tranchées entraine le pullulement des parasites comme les poux et les puces mais aussi de rats. Les soldats en parlent souvent et tentent de dédramatiser la situation par l’humour, ils surnomment les parasites « les totos ». Le terme est utilisé dans certaines localités ou milieux avant la Première Guerre mondiale, mais son emploi se généralise très largement avec le conflit. Il fait peut-être référence au monde de l’enfance et au personnage que plusieurs auteurs et dessinateurs évoquent comme un mauvais garnement, un cancre impertinent qui fait des farces. La chasse aux totos est un thème récurrent sur les cartes postales de la Grande Guerre. Pour les Français, le Toto est assimilé aux Boches, terme familier pour désigner les Allemands, « on le chasse et on l’écrase… ». Les mesures préventives se développent, on trouve bientôt dans le paquetage du soldat des boîtes de beurre de pyrèthre, un répulsif contre les insectes.

Les rendre utiles

L’évolution des technologies permet par la suite d’envisager une utilisation des parasites dans un contexte militaire. Des recherches ont ainsi été menées, par exemple par le laboratoire américain Limited Warfare Laboratory, pour utiliser les poux, les puces, les tiques, les punaises, les moustiques, afin de détecter des intrus dans une zone. Dans le livre The War Animals paru en 1977, le scientifique Robert E. Lubow relate une série d’expérimentations peu concluantes : le pou est jugé trop paresseux et peu doué, la puce impropre car animée d’une insatiable appétence, la tique inutilisable car elle se déplace trop silencieusement et la punaise trop sujette à délivrer de « fausses alertes ». Il reste le moustique qui repère sa proie, s’excite, vole vers elle et lui perce la peau avec sa trompe pour se nourrir […]. Aujourd’hui, le développement des nanotechnologies oriente les recherches par exemple sur des robots-moustiques, dotés des même capacités de déplacement que l’insecte et à même de s’approcher discrètement de sa cible.

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