Résidant à Londres en 1914, elle choisit de rentrer en France pour servir comme infirmière de la Croix-Rouge lorsque la guerre éclate. Elle exerce dans plusieurs des hôpitaux de Marseille, sa ville natale, où elle voit continuellement arriver des blessés, mutilés, invalides, « gueules cassées », auxquels elle apporte un soutien moral et physique. Les horreurs de la guerre et les femmes qui remplacent les hommes partis au front, forgent chez elle la conviction que l’émancipation de tous doit passer par celle des femmes. Aussi, elle adhère après-guerre à la Ligue des droits de l’Homme puis vient en aide à des antinazis allemands et à des républicains espagnols exilés en France.

Elle accomplit ses premiers actes de résistance dès l’été 1940 avant de cofonder, avec son ami Henri Frenay, le mouvement Combat. Arrêtée plusieurs fois en 1942, évadée puis reprise par la Gestapo en 1943, elle met fin à ses jours pour ne rien dévoiler à ses bourreaux.

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Légende : Photographie de Berty Albrecht figurant sur son livret de l’association des Dames françaises (Croix rouge du Comité de Marseille) © Musée de l’ordre de la Libération

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Cette œuvre, déclarée trésor national à la suite d’une décision de refus du certificat d’exportation, est une version princeps du Portrait de Joachim Murat (1764-1815), Prince français et maréchal de l’Empire, peint en 1805 par François Gérard (1770-1837).

Portrait de Joachim Murat (1764 – 1815), Prince français, Grand Amiral de France, maréchal de l’Empire, en grande tenue, 1805, François Gérard, huile sur toile, 2,43 x 1,68 m. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand-Palais

Il représente Murat dans l’uniforme de cérémonie des maréchaux de l’Empire, portant le grand cordon, la plaque et le grand collier de la Légion d’honneur, ainsi que la plaque de l’Aigle noir. Cet habit s’agrémente d’un large ceinturon décoré de motifs qui combinent divers emblèmes et allégories propres à Murat, dont le souci de se distinguer par le vêtement est resté légendaire. Le bouclier au vaisseau représenté sur le médaillon central pourrait évoquer la charge de commandant militaire puis de gouverneur de Paris dont Murat fut titulaire.

Cet achat vient enrichir les importantes collections du musée de l’Armée en relation avec la Révolution et le Premier Empire, qui font écho à la présence sous le Dôme des Invalides du tombeau de Napoléon Ier. Il fait suite à deux acquisitions récentes, réalisées respectivement en 2014 et 2015 : celles de l’habit de cérémonie du maréchal Ney, après une mesure de refus du certificat d’exportation prise par le ministère de la Culture et de la Communication, et du glaive de membre du Directoire de Lazare Carnot, entré dans les collections nationales par dation en paiement de droits. Le Portrait de Joachim Murat rejoindra un autre tableau dû à François Gérard : le Portrait de Marie Walewska, légué en 1986 par Michel et Hubert d’Ornano.

Les 15, 16, 17, 18 et 22 mai, l’oeuvre sera restaurée en public dans les salles du département moderne, de Louis XIV à Napoléon III, avant son accrochage dans les collections permanentes.

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Peintre célèbre pour ses scènes historiques, Jean-Louis-Ernest Meissonier est un grand admirateur de Napoléon, par ailleurs lui-même propriétaire de chevaux et cavalier. « En esquissant le 1814, je pensais à Napoléon revenant de Soissons sans son état-major, après la bataille de Laon », aurait commenté Meissonier en 1897. Il était l’un des membres fondateurs de la société de La Sabretache qui favorisa la création d’un « musée historique de l’Armée » aux Invalides, dont est issu l’actuel musée de l’Armée.

Légende :

Napoléon 1^er en 1814, Jean-Louis-Ernest Meissonier (1815 – 1891), 1863, inv. 21472, Ea 700, anciennes collections G. Delahante, puis C. de Morny ; acquisition 1974, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette.

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