La Chasse en 1re ligne ou La chasse aux « totos » dans une tranchée de Champagne, photographie de Louis-Paul Pelissard (1878-1934), été 1915. Les soldats éliminent les puces et les poux qui infestent leurs vêtements et leurs corps. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Pascal Segrette

Des insectes

Jusque dans la tombe

Des cadavres de poux de corps ont été découverts près des squelettes de soldats de l’armée napoléonienne lors de fouilles archéologiques conduites à Vilnius entre 2001 et 2003. Les poux de corps se nourrissent des fibres textiles des vêtements et y pondent leurs œufs pour se reproduire. Les poux peuvent être porteurs du typhus, cause du décès de nombreux combattants ou de civils qui accompagnaient les troupes à cette époque.

La chasse aux totos

Pendant la Première Guerre mondiale, le manque d’hygiène des soldats, dû à la vie dans les tranchées entraine le pullulement des parasites comme les poux et les puces mais aussi de rats. Les soldats en parlent souvent et tentent de dédramatiser la situation par l’humour, ils surnomment les parasites « les totos ». Le terme est utilisé dans certaines localités ou milieux avant la Première Guerre mondiale, mais son emploi se généralise très largement avec le conflit. Il fait peut-être référence au monde de l’enfance et au personnage que plusieurs auteurs et dessinateurs évoquent comme un mauvais garnement, un cancre impertinent qui fait des farces. La chasse aux totos est un thème récurrent sur les cartes postales de la Grande Guerre. Pour les Français, le Toto est assimilé aux Boches, terme familier pour désigner les Allemands, « on le chasse et on l’écrase… ». Les mesures préventives se développent, on trouve bientôt dans le paquetage du soldat des boîtes de beurre de pyrèthre, un répulsif contre les insectes.

Les rendre utiles

L’évolution des technologies permet par la suite d’envisager une utilisation des parasites dans un contexte militaire. Des recherches ont ainsi été menées, par exemple par le laboratoire américain Limited Warfare Laboratory, pour utiliser les poux, les puces, les tiques, les punaises, les moustiques, afin de détecter des intrus dans une zone. Dans le livre The War Animals paru en 1977, le scientifique Robert E. Lubow relate une série d’expérimentations peu concluantes : le pou est jugé trop paresseux et peu doué, la puce impropre car animée d’une insatiable appétence, la tique inutilisable car elle se déplace trop silencieusement et la punaise trop sujette à délivrer de « fausses alertes ». Il reste le moustique qui repère sa proie, s’excite, vole vers elle et lui perce la peau avec sa trompe pour se nourrir […]. Aujourd’hui, le développement des nanotechnologies oriente les recherches par exemple sur des robots-moustiques, dotés des même capacités de déplacement que l’insecte et à même de s’approcher discrètement de sa cible.

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