« Depuis le départ d’Ozias, nous cheminons pratiquement jour et nuit, par tous les temps, tantôt dans la poussière, n’ayant pas l’occasion de nous débarbouiller, nous étions repoussants. Changer de linge, il n’y fallait pas songer ; nous trottions de deux à trois heures du matin, jusque vers onze heures du soir, sans descendre de cheval, sauf sous la nécessité d’un besoin urgent. Les rares haltes, nous les passions à nous débarrasser de la vermine qui nous infestait. Nos vêtements étaient usés et, vu l’isolement où nous nous trouvions, nous n’espérions pas les remplacer pour l’hiver ».

Extrait de L’odyssée d’un carabinier à cheval 1806-1815 par Jeef Abbell

« Cette vermine avait pullulé d’une effroyable manière. Chemises, gilets, habits, en étaient infectés. D’horribles démangeaisons nous tenaient éveillés pendant une partie de la nuit… mes camarades étaient tous dans le même état, nous ne nous gênions pas dans nos sales recherches et nous pouvions sans rougir les faire l’un devant l’autre »

Extrait des Mémoires du général Griois

Les contraintes du soldat sont telles qu’il n’a pas le temps de se laver. Le plus souvent, la toilette se résume à se rafraîchir le visage avec un peu d’eau. En principe, les hommes sont tenus de se raser une à deux fois par semaine. Le lavage des uniformes est interdit sous peine de prison. Le seul moyen de nettoyage consiste à brosser et  battre l’habit avec un martinet que tout homme devait posséder dans son havresac. De nombreuses maladies telles le typhus et la gale se propagent en raison du manque d’hygiène. Les poux infestent les cheveux des hommes.

Patience, brosse à boutons et martinet © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Nécessaire de campagne de François Boileau, chirurgien © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

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« Les armes étaient mises en faisceaux sur une ou plusieurs lignes qu’on nommait le front de bandière. En avant de cette ligne, on distribuait des piquets de troupes avec des sentinelles avancées pour préserver le camp de toute surprise. Des patrouilles reliaient les divers postes… il était défendu de dormir, lorsqu’on faisait partie d’un avant-poste.

En arrière du front de bandière, on construisait une ou plusieurs lignes de baraques, et en arrière de ces baraques se trouvaient les feux de bivouac où bouillaient les marmites et où les hommes se réchauffaient ou se séchaient, lorsque les habits étaient mouillés.

Ces baraques variaient de forme, de grandeur et de construction selon le temps et les matériaux que l’on avait pour les établir. La plupart du temps, une baraque était un simple abri … pour se préserver de la pluie ou du vent … c’est-à-dire des espèces de claies en paille ou en branchages. Lorsqu’on était arrivé à un endroit où l’on devait bivouaquer et que les postes avancés étaient placés, chacun se mettait à l’ouvrage selon sa spécialité : les uns ramassaient du bois, allumaient du feu, allaient chercher de l’eau dans de grands bidons, mettaient les marmites au feu pour cuire la viande et les légumes qu’on avait pu se procurer d’une manière ou d’une autre »

Extrait des Souvenirs du soldat le Faucheur

Selon deux instructions en date de 1792 et de 1802, la troupe doit être équipée de tentes. Dans les faits, les soldats dorment le plus souvent tout habillés à la belle étoile, enroulés dans leur capote, autour d’un feu qui sert à cuire leurs aliments et à se réchauffer pendant la nuit. Parfois, ils démontent les charpentes des maisons à proximité pour alimenter le feu ou pour construire des abris de fortune faits de branchage. Ouverts sur un côté, ces abris, appelés abrivents, permettent d’abriter quelques soldats du vent pour passer la nuit, mais sont d’une efficacité limitée contre la pluie. A défaut d’abrivent, un drap récupéré dans les habitations proches peut également faire office de toile de tente.

Albrecht Adam, Bivouac des gardes d’honneur italiennes près de Marienpol, le 26 juin 1812 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Albrecht Adam, Bivouac d’artistes © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Jean-François-Thérèse Barbier, Bivouac du 2e régiment de hussards, à Austerlitz, en 1805 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / image musée de l’Armée

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« Je fis assez facilement la moitié de la route de notre première étape, mais lorsque après un quart d’heure de repos à la grande halte, je dus me remettre en route, je crus marcher sur des pointes d’épingles. C’était la première fois que je faisais aussi rapidement une aussi longue marche avec toute la charge et l’équipement d’un fantassin. J’avais de bons jarrets et de solides épaules, mais la peau de la plante de mes pieds était encore fine et délicate comme celle d’un jeune citadin, de sorte que, pour arriver à l’étape, je souffris tout ce qu’il est possible d’imaginer … Enfin, nous arrivâmes à l’étape et lorsque après avoir fait mon service de fourrier je pus me retirer dans mon logement, je me hâtai de me déchausser et je vis avec effroi mes pieds couverts d’ampoules grosses comme des moitiés de noisettes »

Extrait des Souvenirs du soldat le Faucheur

« Nos conscrits ployaient sous le poids d’un sac, d‘un fusil, d’une giberne ; ajoutez à cela cinquante cartouches, le pain, la viande, une marmite, ou bien une hache, et vous aurez une idée de la tournure de ces pauvres diables, surtout quand il faisait chaud. La sueur ruisselait sur leur front »

Extrait des Souvenirs d’un officier de la Grande Armée par Blaze

« Nos vêtements n’avaient ni couleur, ni forme. Mes pieds passaient à travers mes bottes »

Extrait des Mémoires du général Thiébault

Napoléon impose à ses soldats de longues marches à travers toutes l’Europe. L’objectif est de prendre de vitesse l’armée adversaire et de la contraindre à livrer bataille à l’endroit choisi au moment choisi. Que ce soit sous la pluie en Autriche en 1805, dans la boue de Pologne en 1806-1807, sous le soleil de plomb d’Andalousie en 1808, dans la poussière puis les neiges de Russie en 1812, les soldats marchent. Ils parcourent ordinairement une vingtaine de kilomètres par jour à pied, mais peuvent souvent en parcourir le double.

Les fantassins progressent à pied avec tout leur paquetage, composé notamment de leur havresac, de leur giberne et de leur fusil. Cet équipement, réduit à l’essentiel, permet aux fantassins d’effectuer des marches rapides sur de longues distances en ayant sur eux un minimum de nourriture et de munitions pour s’alimenter et combattre.

Mal couverts et mal chaussés, les hommes sont exposés à des fatigues intenses, des blessures et des maladies. Le poids du fusil pèse sur les bras. Le havresac qui peut contenir jusqu’à 30 kilos de matériel lacère les épaules. Les chaussures, portées la plupart du temps sans bas ni chaussette et sans distinction entre le pied droit et le pied gauche, écorchent les pieds, entraînant des fractures de fatigues au niveau des os du pied. De nombreux soldats s’écroulent d’épuisement sur les chemins.

Jean-Baptiste-Edouard Detaille, Aux avant-postes, 1796 © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / image musée de l’Armée

Louis François Lejeune, Siège et embrasement de Charleroi, le 7 Messidor An II (25 juin 1794) © Paris – Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette

Quelques mots et expressions populaires de l’époque :

• Accorder ses flûtes : préparer son paquetage pour lever le camp
• Halte aux pipes : repos de cinq minutes octroyé aux fantassins lors des marches
• Marcher pour les capucins : marcher inutilement

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Les troupes de la 1st ID à Saint-Nazaire, le 25 juin 1917. © Daniau/ECPAD/Défense

Les troupes de la 1st ID assistent à l’accostage de leur navire. Selon le cahier de légende, cette photographie a été censurée à l’époque de sa réalisation.

Les troupes de la 1st ID à Saint-Nazaire. © Daniau/ECPAD/Défense

Les soldats de la 1st Infantry ont pris leur quartier dans les baraquements installés à la sortie de la ville. Pour se protéger de la pluie, ils ont revêtu l’imperméable en toile caoutchoutée qui est également utilisé comme duster ou cache-poussière.

À la gare d’Austerlitz, le 3 juillet 1917, des infirmières distribuent du pain et du café aux soldats Américains qui arrivent de Saint-Nazaire. © BDIC

Des soldats américains visitent la ménagerie du Jardin des plantes. © BDIC

Arrivée des Américains en France

Ils arrivent enfin !

Le 28 juin 1917, dans le port de Saint-Nazaire, en présence du général Pershing et du général français Étienne Pelletier, la 1re division d’infanterie américaine (1st Infantry Division), nommée par la suite The Big Red One – en raison du grand chiffre 1 qui orne son insigne –, débarque sous la direction du général William L. Sibert (1860-1935). Des journalistes, des photographes et des cameramen sont présents pour suivre et relater l’événement. Après la cérémonie d’accueil, des prisonniers allemands et des soldats noirs américains commencent à décharger les paquebots et autres navires contenant le matériel. La 1st ID se dirige à pied vers les camps situés à la périphérie de la ville. Cette division, qui compte près de 28 000 hommes, est formée de quatre régiments d’infanterie, trois régiments d’artillerie et un ensemble d’unités plus réduites. Elle effectue son baptême du feu le 3 novembre 1917.

Des ports de débarquement

Le port de Saint-Nazaire étant trop petit pour assurer le débarquement puis l’accueil des nouvelles troupes américaines, le port de Brest, puis ceux de Bordeaux et de Cherbourg, sont également utilisés pour acheminer les troupes et le matériel américains. Brest devient le principal port de débarquement des hommes et du matériel. En novembre 1917 les Américains installent à proximité une base militaire et plus de 7 500 soldats y débarquent. Le port est ensuite agrandi, des quais, des entrepôts, des voies ferrées sont construits par des troupes du génie américain. Sont également aménagés des services téléphoniques et télégraphiques, une police militaire, un hôpital, une prison, un local du YMCA (association des jeunes gens chrétiens) et un établissement de la Croix-Rouge américaine. La population américaine est alors plus nombreuse que la population locale. En tout, près de 804 000 soldats américains ont débarqué dans le port de Brest.

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Nous vous informons que l’accès au  musée sera restreint mercredi 20 avril en raison de l’Hommage National qui sera rendu aux Invalides aux soldats du 511e RT d’Auxonne morts au Mali. Le musée n’ouvrira qu’à partir de 11h30, et ne pourra se faire que par l’accès sud, côté place Vauban (voir le plan) ou par le 6, boulevard des Invalides.

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