Le Saint Gilles, canon en bronze fabriqué vers 1507 © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Le lion

De l’Égypte à Rome

Le lion ne combat pas aux côtés des soldats pourtant son image est extrêmement présente sur les champs de bataille. Il est réputé puissant, courageux et généreux. Ces qualités ne peuvent qu’inspirer le guerrier qui voit en lui un idéal, aussi son image est-elle présente et révérée dans toutes les cultures et à toutes les époques.

Les civilisations antiques connaissent le lion grâce aux ménageries royales et aux jeux du cirque. Sa vaillance inspire les Égyptiens qui le représentent sur des pendentifs donnés comme récompense à des officiers ayant accompli des faits d’armes exceptionnels. L’image du lion étant associée à la puissance de pharaon, recevoir un tel honneur est très rare et seules quatre récompenses de ce type ont été découvertes à ce jour par les archéologues.

Les Romains sont également inspirés par l’image du lion. Ils se revêtent de peaux de bêtes lors des combats et les vétérans de l’armée romaine choisissent le lion comme emblème sur leurs monuments funéraires.

Un symbole fort

Outre cette iconographie païenne, le lion possède également une forte symbolique chrétienne car il incarne l’évangéliste Marc dans le tétramorphe. Le lion est fréquemment cité dans la Bible que ce soit dans l’Ancien Testament ou dans le Nouveau Testament en tant qu’allégorie du Christ défini comme le lion de Judée. Il apparait également de façon plus tardive dans la vie des saints et des martyrs de la Chrétienté et son souffle est également un symbole de résurrection.

En raison de sa puissance, le lion est souvent l’emblème des familles aristocratiques et royales ; il figure sur le blason de chevaliers et de souverains mais aussi d’États. Le roi Richard Ier d’Angleterre (1157-1199) est même connu, en France, sous le nom de Richard cœur de lion. Cette tradition perdure encore aujourd’hui dans le domaine militaire où le lion inspire les insignes et les devises de plusieurs régiments français.

Bien plus récemment et hors d’Europe, Le lion du Panshir est aussi le surnom donné à Ahmad Shah Massoud, pour avoir réussi à repousser sept attaques d’envergure des troupes soviétiques contre la vallée du Panshir pendant la guerre d’Afghanistan (1979-1989).

Pour en savoir plus : Une faune symbolique chrétienne – Expositions virtuelles : expositions-bnf.fr

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