Peintre célèbre pour ses scènes historiques, Jean-Louis-Ernest Meissonier est un grand admirateur de Napoléon, par ailleurs lui-même propriétaire de chevaux et cavalier. « En esquissant le 1814, je pensais à Napoléon revenant de Soissons sans son état-major, après la bataille de Laon », aurait commenté Meissonier en 1897. Il était l’un des membres fondateurs de la société de La Sabretache qui favorisa la création d’un « musée historique de l’Armée » aux Invalides, dont est issu l’actuel musée de l’Armée.

Légende :

Napoléon 1^er en 1814, Jean-Louis-Ernest Meissonier (1815 – 1891), 1863, inv. 21472, Ea 700, anciennes collections G. Delahante, puis C. de Morny ; acquisition 1974, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette.

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Les inscriptions que l’on peut lire à l’extérieur nous apprennent qu’il aurait servi à l’Empereur durant ses dernières campagnes, ainsi qu’à Sainte-Hélène. C’est en cette qualité que l’éperon fut offert par Napoléon III au musée des Souverains, avant d’entrer dans les collections du musée de l’Armée.

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Légendes :

[1] Éperon d’étrier ayant appartenu à Napoléon 1^er, Martin-Guillaume Biennais, vers 1804 – 1815, acier, argent, inv. 6739 (Ca 23), photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier.

[2] Éperon d’étrier ayant appartenu à Napoléon 1^er, Martin-Guillaume Biennais, vers 1804 – 1815, acier, argent, inv. 6739 (Ca 23), photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier.

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Cette selle passe pour avoir été réalisée à l’occasion de la cérémonie du sacre de Napoléon 1^er. Mais rien ne l’atteste, car ce dernier ne l’a pas utilisée et aucun emblème impérial n’y est visible, hormis sur les étriers. Il pourrait s’agir alors d’une selle réalisée pour le Premier Consul, Bonaparte. Son riche décor, unique, mêle symboles militaires (grenade, chêne et laurier, foudres, trophées) et civils (caducée et casque ailé de Mercure). Quoi qu’il en soit, la selle a été utilisée dans le cortège du retour des Cendres, lorsque le corps de l’Empereur a été rapatrié aux Invalides, le 10 décembre 1840.

Légende :

Selle du cheval de Napoléon 1^er faite pour le cortège du Sacre, 1804, velours de soie cramoisi brodé d’or, maroquin, argent doré, inv. 3214I, dépôt du ministère des Travaux publics, 1878, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / images musée de l’Armée.

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C’est lors de la campagne d’Egypte (1798-1799) que Bonaparte fait connaissance avec le cheval arabe qui eut sa préférence, ébloui peut-être par les magnifiques harnachements mamlouks que portaient ces chevaux.

À la bataille des Pyramides, le général Bonaparte organise son infanterie en carré repoussant les assauts des cavaliers mamelouks. Dans ses Mémoires, le général Savary raconte : « Tous les mamelouks, montés sur les chevaux magnifiques, richement caparaçonnés en or et en argent, enveloppés de draperies de toutes les couleurs et de schalls flottants, lancés en plein galop en jetant des cris à fendre l’air, semblaient devoir nous anéantir dans un clin d’œil sous les pieds de leurs chevaux. Aussi, dès que le feu fut ordonné, il fut exécuté avec une promptitude et une précision … de sorte que le pourtour de nos carrés offrait le spectacle de cadavres rôtissant dans leurs vêtements. »

Légendes :

[1] Harnachement de Mameluck recueilli sur le champ de bataille des Pyramides, Empire ottoman, XIXe siècle, velours et drap brodés d’or, cuivre doré, fer, corail, lapis-lazuli, inv. 5171 I, Cd 73, ancienne collection du musée des Souverains, 1895, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / images musée de l’Armée.

[2] Harnachement de Mameluck recueilli sur le champ de bataille des Pyramides, Empire ottoman, XIXe siècle, velours et drap brodés d’or, cuivre doré, fer, corail, lapis-lazuli, inv. 5169 I, Cd 71, ancienne collection du musée des Souverains, 1895, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / images musée de l’Armée.

[3] Harnachement de Mameluck recueilli sur le champ de bataille des Pyramides, Empire ottoman, XIXe siècle, velours et drap brodés d’or, cuivre doré, fer, corail, lapis-lazuli, inv. 5170 I, Cd 72, ancienne collection du musée des Souverains, 1895, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / images musée de l’Armée

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Arme fidèle et dévouée à Napoléon, la cavalerie paie un lourd tribut le jour de la bataille de Waterloo, en tentant, sans succès, d’enfoncer les carrés d’infanterie britanniques. Dans les Misérables, Victor Hugo relate l’attaque : « Toute cette cavalerie, sabres levés, étendards et trompettes au vent, formée en colonne par division, descendit, d’un même mouvement et comme un seul homme, avec la précision d’un bélier de bronze qui ouvre une brèche, la colline de la Belle-Alliance, s’enfonça dans le fond redoutable où tant d’hommes déjà étaient tombés et y disparut dans la fumée… »

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Les chevaux manquent à la fois pour tirer les attelages et pour équiper la cavalerie. L’appauvrissement croissant du cheptel équin, tant en quantité qu’en qualité, provoque une flambée des prix. Les chevaux de qualité deviennent de plus en plus rares, ce qui pénalise l’armée. Lors de la campagne de Saxe en 1813, la faiblesse de la cavalerie ne permet pas à Napoléon d’exploiter ses succès initiaux, ce qui contribue à son échec final.

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Dès le mois de juin 1812, des conditions climatiques épouvantables occasionnent des pertes importantes. Dans ses Mémoires le général Boulart raconte : « Quel spectacle s’offre à mes yeux ! Le quart de mes chevaux étaient gisants, les uns morts ou près de mourir ; les autres grelottants… Les chemins étaient défoncés : il y avait à monter et à descendre : de nombreux cadavres de chevaux les encombraient déjà ; moi-même, j’étais obligé d’en laisser à chaque pas ».

Si l’épuisement, les maladies, la faim et le froid n’en viennent pas à bout, alors ce sont les soldats qui se chargent d’abréger leur existence. Dans ses Mémoires, le Grand Ecuyer Caulaincourt raconte : « Ces malheureux se nourrissaient, la plupart du temps, de la chair des chevaux qui tombaient sur la route. On dépeçait ces animaux avant de les tuer ! Malheur à celui qui tombait ! On se jetait dessus et son maître aurait eu quelquefois bien de la peine à le défendre. Les premiers arrivés attaquaient la culotte, le plus adroit ouvrait le flanc et prenait le foie qui était, de fait, le morceau le moins dur et le meilleur. Tout cela se passait sans que personne ne songeât à tuer la pauvre bête tant on était pressé de se remettre en route. »

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La cavalerie devient un atout majeur dans la guerre de mouvement que Napoléon affectionne. Après avoir montré leur efficacité lors de la manœuvre d’Ulm (1805), le nombre de cavaliers est multiplié par deux au cours des campagnes de 1806-1807. Hussards, chasseurs à cheval, cuirassiers et dragons s’illustrent notamment pendant la grande poursuite de l’armée prussienne au lendemain des batailles d’Iéna et d’Auerstaedt (14 octobre 1806). A Eylau (8 février 1807), les quatre-vingts escadrons commandés par Murat rétablissent une situation particulièrement périlleuse et participent de façon déterminante à la victoire.

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En 1804, Napoléon Bonaparte réorganise la cavalerie française qui se compose d’environ 80 régiments comptant à peu près 55 000 hommes, répartis en cavalerie lourde (carabiniers et cuirassiers), cavalerie légère (chasseurs à cheval et hussards), cavalerie de ligne (dragons et chevau-légers lanciers), cavalerie de la Garde impériale (grenadiers, chasseurs à cheval, dragons, chevau-légers lanciers). Cette réorganisation correspond à la conception stratégique et tactique de Napoléon.

La cavalerie lourde est appelée à effectuer la charge de rupture destinée à rompre les lignes ennemies. La cavalerie légère est chargée des opérations de reconnaissance, de harcèlement et de poursuite. La cavalerie de ligne progresse en appui des divisions d’infanterie. La cavalerie de la Garde impériale rassemble l’élite de la cavalerie. Ses fonctions sont multiples : missions d’honneur, protection de l’Empereur, interventions sur le champ de bataille, principalement lors des situations critiques.

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Au lendemain de la bataille, le vaincu doit se soumettre aux exigences de son vainqueur. Ainsi lors la capitulation d’Ulm en octobre 1805, le général autrichien Mack remet à Napoléon plusieurs centaines de chevaux qui permettent la remonte d’une division de dragons à pied. En 1806, la campagne de Prusse permet la prise de 20 000 chevaux affectés à la remonte d’une cavalerie française fortement éprouvée après plusieurs semaines de combats et de marches.

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