A gauche : fusil d’assaut AKM nord-coréen, au centre : fusil d’assaut AKM « de prestige », à droite : fusil à répétition artisanal

L’ARCHETYPE DU FUSIL D’ASSAUT

Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’URSS lance la conception d’une arme commune à tous les soldats, inspirée du Sturmgewehr (fusil d’assaut) allemand, employant une munition de fusil raccourcie, suffisamment puissante mais permettant le tir en rafales dans une arme légère sans recul excessif.

L’AK 47 (Avtomat Kalashnikova 1947) s’illustre lors de la guerre du Vietnam, par son feu meurtrier et sa fiabilité extrême, malgré sa précision médiocre. Elle est toujours considérée aujourd’hui comme le fusil d’assaut le plus redoutable à courte distance.

 UNE ICÔNE POPULAIRE NÉE DE LA GUERRE FROIDE

1949 est à la fois l’année de la mise en production de I’AK-47 et celle de la première bombe atomique soviétique. La dissuasion nucléaire interdisant la confrontation directe entre l’URSS et les États-Unis, elle laisse la place à des conflits périphériques dont la Kalashnikov est l’arme emblématique.

Simplicité et fiabilité n’expliquent pas seules le succès de la Kalashnikov ; dès les années 1950, sa distribution se veut le ciment des alliances de l’URSS et un moyen d’armer efficacement pays et guérillas communistes. L’ AK 47 est un outil politique, stratégique et idéologique.

Présente sur le drapeau du Mozambique, où elle symbolise la lutte pour l’indépendance, sur l’emblème du Hamas ou entre les mains de Ben Laden, elle est associée aux mouvements révolutionnaires, aux attentats terroristes et parfois au grand banditisme. Omniprésente dans les actualités, les films, les jeux vidéo, évoquée en jouet, en graffiti ou en chanson, elle est devenue une icône populaire et l’archétype de l’arme contemporaine, objet de fascination ou de répulsion, outil d’oppression ou espoir de liberté.

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Coffret de pistolets d’apparat, vers 1803-1804

LA MANUFACTURE DE VERSAILLES

A sa fondation, en 1793, l’atelier de Versailles est un centre de production destiné à armer les troupes de la République. Nicolas-Noël Boutet (1761-1833) le transforme en une manufacture qui se fait rapidement connaître pour ses productions de grande valeur dont la qualité élève certaines armes au rang d’oeuvres d’art. Elle fournit des armes de luxe aux grands noms de l’armée française et se fait une spécialité des armes dites « de récompense » et « d’honneur », que Napoléon distribue aux soldats méritants.

 (A gauche : Portrait de Nicolas-Noël Boutet (1761-1833))

L’ARME COMME « MARQUEUR SOCIAL »

Poignée et garde d’une épée d’honneur offerte au maréchal Foch

Le port d’une arme identifie généralement celui qui la détient comme un soldat ; la nature et la qualité de son décor lui permettent d’affirmer son pouvoir ou son rang social. Au Moyen-âge, les armes des puissants sont richement ornementées et constituent un butin recherché. A la Renaissance, les princes se font faire des armes ou des armures au luxe ostentatoire. Dans un souci égalitaire, la Révolution française abolit les décorations et récompenses qui renaissent pourtant en 1799 par l’institution d’armes d’honneurs attribuées aux soldats courageux. Toutefois, celles-ci ne désignent plus la qualité de leur porteur mais sa valeur. Parallèlement, cette période voit réapparaître le goût pour les armes de luxe, qu’elles soient le fait d’une dotation personnelle ou d’un cadeau. Cette mode perdure chez les officiers fortunés jusqu’au Second Empire.

Des armes d’apparat ou de récompense sont encore distribuées au XXe siècle aux soldats méritants ou aux chefs vainqueurs et font l’objet de cadeaux protocolaires.

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Sabre de dragon modèle 1854-1915

INUTILE MAIS INDISPENSABLE

Dès 1914, les manufactures françaises peinent à fournir aux combattants des armes à feu mais aussi des sabres de cavalerie et d’officiers en quantité suffisante. Bien que ces derniers soient inefficaces en combat à pied, inutiles dans une tranchée et puissent désigner leur porteur comme cible prioritaire des tireurs ennemis, il est hors de question de ne pas en doter officiers et cavaliers. La cavalerie perdant de l’importance, la majorité des sabres modèle 1915 produits – 11 926 – sont détruits après-guerre sans même avoir été distribués.

(à gauche : le traître, dégradation d’Alfred Dreyfus, supplément illustré du Petit Journal)

LE STATUT D’HOMME ARMÉ

« Susceptible à l’excés !… Ne voulait-il pas se battre avec un civil qui l’appelait traîneur de sabre ! »

Une arme n’est pas qu’un outil de combat prêt à être utilisé; elle marque aussi l’appartenance de son porteur à une catégorie sociale ou à une institution, indique son grade ou sa spécialité. De la même manière que le vêtement ou l’uniforme, l’arme obéit ainsi à un langage codé aux multiples nuances. C’est ainsi que l’armée française adopte dès 1690 une épée pour ses fusiliers, trop fragile pour le combat, mais qui distingue son porteur. Le choix des formes est souvent une question de mode et de référence culturelle autant que d’usage et sous le Premier Empire la cavalerie légère s’enorgueillit de ses sabres « à l’orientale » aux lames très courbes, tandis que l’infanterie porte le célèbre et inutile « sabre briquet ». Quand bien même un militaire n’aurait pas vocation à combattre avec son arme individuelle, il est inconcevable de ne pas l’en doter et si certaines, comme le sabre, ne sont plus employées au combat de nos jours, elles sont encore présentes dans les tenues de cérémonie, les prises d’armes et l’uniforme des troupes aux fonctions protocolaires.

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Epée de François 1er dire de Pavie

UN DOUBLE TROPHÉE

« Déposer les armes », « rendre son épée »… autant d’expressions qui évoquent les défaites ou les redditions militaires. L’épée de François 1er, prise dans la tente du souverain par Juan d’Aldava, colonel des troupes italiennes au service de Charles Quint, est un des trophées conquis sur le roi de France après la bataille de Pavie le 24 février 1525. Conservée à Madrid jusqu’en 1808, cette épée d’apparat fut alors rapportée d’Espagne par ordre de Napoléon qui, conscient ou non d’avoir « vengé » la défaite du roi François, était très attaché à cette arme qu’ il conserva auprès de lui dans son cabinet aux Tuileries où elle resta jusqu’en 1815.

UNE ARME ET UN EMBLEME

Un trophée est un objet pris à l’ennemi, conservé en témoignage et en mémoire d’une victoire. Sa valeur symbolique est d’autant plus grande qu’il illustre la puissance, le rang ou l’identité de l’adversaire vaincu. Les canons et les drapeaux ont ainsi longtemps constitué des prises de choix ; lors de la Seconde Guerre mondiale, les dagues et pistolets Luger allemands étaient les trophées les plus recherchés des soldats alliés.

Peu d’objets pouvaient exprimer avec autant d’éclat la défaite de

François 1er qu’une épée prise au « roi-chevalier ». La salamandre des Orléans/Angoulême, qui en orne la garde, ne laisse aucun doute sur son origine. Le verset tiré du Magnificat « +FECIT +POTENTIAM+ / +IN BRACHIO+SUO+ » (à son bras elle donnera la puissance) prend un sens nouveau, car ce symbole de puissance a changé de main. L’absence de couronne royale au-dessus de la Salamandre indique que cette arme a été réalisée pour François d’Angoulême avant son accession au trône de France, et l’a accompagné une partie de son règne avant sa capture à Pavie. Il s’agit donc d’un objet « intime » du souverain, ce qui renforce encore sa valeur de trophée.

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maquette grandeur nature de la bombe atomique Little Boy

UNE PUISSANCE DESTRUCTRICE SANS ÉQUIVALENT

Développée dans le cadre du Manhattan Project, programme secret de recherches sur l’énergie atomique lancé par les Etats-Unis en 1942, Little Boy, bombe à l’uranium, et Fat Man, bombe au plutonium lancée le 9 août 1945 sur la ville de Nagasaki, sont les premières armes à ne plus avoir comme seul objectif la destruction de troupes, matériels militaires ou moyens de production d’armement. Par leur puissance sans équivalent, elles sont destinées à provoquer la fin immédiate de la résistance du Japon qui capitule le 14 août 1945.

LA TERREUR DE L’INVISIBLE

La découverte par des chercheurs allemands de la fission nucléaire en 1938 se répand très vite dans la communauté scientifique internationale ; elle est la base du développement des armes atomiques. La fission résulte de l’absorption d’un neutron par le noyau d’un atome qui se désintègre et libère ainsi d’autres neutrons provocant à leur tour d’autres explosions. Cette « réaction en chaîne » produit une énergie incomparablement plus destructrice que toutes les matières explosives connues.

L’aspect terrifiant des armes atomiques résulte aussi des radiations qu’elles émettent : invisibles, elles tuent instantanément ou à plus long terme. La crainte d’une guerre nucléaire ne se nourrit donc pas seulement de la peur des destructions initiales, mais surtout des retombées radioactives pouvant rendre inhabitables certaines zones pour des décennies, voire des siècles, comme l’ont rappelé les catastrophes nucléaires civiles de Tchernobyl et Fukushima. Malgré l’apparition de nouvelles menaces, notamment bactériologiques, l’arme atomique reste le symbole d’une invention de l’homme assez puissante pour entraîner sa propre extinction.

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A gauche : dague suisse dite « dague Holbein », à droite : dague modèle 1933 des SA (Sturmabteilung)

LA RÉSURRECTION D’UNE ARME

Les dagues dites « suisses », portées du XIIIe au XVIe siècle comme arme de défense, outil de chasse ou élément décoratif du costume civil, se caractérisent par leur silhouette très spécifique. Celle-ci a été copiée, quasiment à l’identique, pour réaliser la dague modèle 1933, arme d’apparat distribuée par le parti nazi aux membres de ses formations paramilitaires, notamment la SA (Sturmabteilung, « section d’assaut») et la SS (Schutzstaffel, « escadron de protection ») jusqu’en 1942.

UN DOUBLE HERITAGE

Le remploi et l’agrégation de références historiques, culturelles, politiques ou esthétiques contribuent de façon déterminante à la construction de l’image et de l’identité du parti nazi. Ce processus affecte des éléments symboliques, comme la svastika, mais aussi des objets à proprement parler, particulièrement des armes, choisies pour leur connotation martiale, mais aussi parce que leur port suggère le droit pour leur détenteur d’exercer la violence.

La dague, adoptée en décembre 1933 par le parti nazi, évoque les poignards de tranchée emblématiques des « corps francs », formations paramilitaires constituées de vétérans allemands de la Première Guerre mondiale, dont la SA revendique l’héritage. Toutefois, la reprise à l’identique du dessin d’une arme du XVIe siècle, témoigne de la recherche de références plus anciennes, sans qu’on puisse déterminer si ce choix est exclusivement esthétique, ou s’il renvoie au caractère supposé germanique de l’objet original, sans fondement historique réel.

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A gauche : dossière de cuirasse vers 1570, à droite : couvercle de marmite découpé dans une dossière italienne

L’ARME  « DÉMILITARISÉE »

Pendant des siècles, le métal constituant les armes était un matériau précieux et coûteux, soigneusement récupéré quand celles-ci n’étaient plus en usage. L’archéologie des champs de bataille du passé, qui ne révèle aujourd’hui que peu d’équipements associés aux vestiges humains, témoigne de l’intensité et du caractère systématique de ces ramassages. Le recyclage des fragments récupérés peut parfois prendre une dimension prosaïque, comme l’adaptation de coquilles d’épées en écumoires ou la transformation d’éléments d’armure en ustensiles de cuisine.

L’ÂGE DU DÉSARMEMENT

Trophée d’artillerie dans la cour d’Angoulême de l’Hôtel national des Invalides

L’usage consistant à transformer des équipements guerriers en objets civils s’est conservé jusqu’après la Seconde Guerre mondiale. Parallèlement, les armes capturées ou démilitarisées en grand nombre ont parfois été utilisées pour dresser des compositions commémoratives prenant la dimension de véritables trophées, plus ou moins décoratifs. De nombreux monuments aux morts sont ainsi ornés de munitions ou de pièces d’artillerie neutralisées.

Sans commune mesure avec les guerres anciennes par la masse du matériel engagé, les conflits du XXe siècle et ceux d’aujourd’hui posent le problème de la prolifération des armes et du désarmement des combattants, une fois les hostilités terminées. L’enjeu est davantage la mise hors service de dizaines de milliers d’armes, que la récupération des matériaux qui les composent. La destruction pure et simple est en effet le sort qui attend la plupart d’entre elles.

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A gauche : revolver à percussion type Adams, à droite : Pistolet Mauser HSC

L’INTIMITÉ DE L’ARME ET DU COMBATTANT

Combattre, c’est aussi vivre avec une arme. De nombreux combattants ressentent le besoin de la décorer ou de la personnaliser, d’y reporter le nom ou l’image d’un être cher, ou de la conserver en souvenir après le conflit. Certaines sont même réalisées spécifiquement pour incarner le souvenir d’une période ou d’un événement ; toutes incarnent le rapport affectif particulier entre l’homme et les armes qui, en période de conflit, font partie de son quotidien.

VIVRE LE PRÉSENT ET LE PASSÉ AVEC SON ARME

Inscription sur la crosse du fusil d’un volontaire français

Ces deux pistolets et ce revolver représentent une partie des multiples liens qui peuvent unir un homme et son arme. Le pistolet P08 « Lange pistole », remonté avec un impressionnant canon long et paré d’une finition nickelée très clinquante, a été porté par Charles Feuvrier lors de la guerre d’Indochine (1946-1954) où il marquait l’autorité, la singularité et le statut de vétéran de la Seconde Guerre mondiale de son porteur. Le Mauser Hsc a, quant à lui, été modifié pour abriter les photographies de la famille de l’officier allemand qui le portait, lui permettant de conserver au plus près de lui l’image des êtres chers, à la manière des soldats américains gravant sur les crosses de leurs fusils le nom de leur fiancée. Les photographies furent jetées par le résistant qui s’empara du pistolet, mais conserva l’arme et la transmit à son fils, en faisant d’une autre manière un objet intime. Le revolver Adams, enfin, porte un décor somptueux mais évocateur d’une terrible réalité de la guerre, la perte des camarades tombés au feu.

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Bouche à feu, Die Bauerin (la Paysanne)

DES CANONS QUI PARLENT

À l’origine, Die Bauerin formait une paire avec Der Bauer (Le Paysan), sa pièce jumelle, aujourd’hui conservée dans les collections des Royal Armouries à Fort Nelson.

La paysanne est représentée tenant une poule dans ses bras. Au-dessus, un cartouche comporte une inscription indiquant « Je suis une charmante paysanne, comme les tiennes, mes poules peuvent égratigner ».

Sur l’autre pièce, Der Bauer, le paysan, est représenté avec un panier d’œufs. Sa devise est la suivante : « Je suis un rude paysan, qui goûte mes œufs ne les trouvera pas agréables ».

UN CANON SYMBOLE DE PUISSANCE

Contrairement aux épées et aux lances qui accompagnent les représentations de saints, la symbolique médiévale de l’artillerie à poudre renvoie au diable, aux péchés et à la bestialité. À partir de la Renaissance, ces représentations fantastiques sont matérialisées sur un certain nombre de bouches à feu en bronze, porteuses d’un décor sculpté évoquant des animaux et des monstres. Des têtes de lion, de dragon ou de chien enragé animent les bouches ou les culs-de-lampe de ces pièces luxueuses. L’ornementation très riche de Die Bauerin la destine probablement à un usage décoratif, voire ostentatoire et non guerrier. L’Empereur, possesseur d’une telle arme, apparaît d’emblée comme le détenteur de la puissance du feu et rien ne semble pouvoir encore s’opposer à celui qui, tel un héros de l’antiquité, a réussi à dompter une créature aussi redoutable que le dragon.

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A gauche : casque Adrian modèle 1915 percé au centre : culotte de protection pare-éclats, à droite : Général comte Jean Espagne

UNE PROTECTION IMPARFAITE

L’armure complète est largement abandonnée à partir du XVIIe siècle, rendue inutile par l’arme à feu ; la cuirasse, qui couvre le torse, est conservée dans certaines unités de cavalerie et comme protection par les sapeurs lors des sièges. C’est la Première Guerre mondiale qui marque le retour des protections individuelles généralisées ; les belligérants se dotent alors de casques pour se protéger des éclats d’obus, qui peuvent provoquer des blessures mortelles, même quand ils mesurent moins d’un millimètre.

LA QUADRATURE DU CERCLE

Soldat français blessé au crâne

Les cuirasses, théoriquement encore à l’épreuve des balles de fusil au XVIIIe siècle, ne représentent toutefois qu’une protection relative et si elles sont conservées jusqu’au début du XXe siècle, c’est surtout comme élément distinctif de l’uniforme.

Les problèmes de protection reposent sur une équation à trois facteurs : les capacités balistiques des munitions, la protection recherchée et l’encombrement tolérable. Face à des munitions puissantes, protéger efficacement le combattant implique de le munir d’un équipement lourd qui diminue sa capacité à combattre. Les matériaux modernes comme le kevlar ou le « nylon balistique », permettent de réaliser des protections corporelles plus efficaces et plus légères que le métal ; ils marquent, notamment depuis la guerre du Vietnam, un renouveau de la protection individuelle du fantassin. Pourtant et malgré ces progrès, dans la proverbiale lutte de la balle contre la cuirasse, le perfectionnement des munitions condamne les protections à s’alourdir et rend l’équation insoluble.

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