Le Capitaine dînera, lithographie d’après Louis Albert Guislain Bacler d’Albe, (1761-1824), planche 77 du tome 1 Souvenirs pittoresques du général Bacler d’Albe, Paris, Engelmann, 2 vol., 1819-1822, Est C5 © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Émilie Cambier

Le lapin et le lièvre

« Comment ! des animaux qui tremblent devant moi !
Je suis donc un foudre de guerre ? »
Jean de La Fontaine Le lièvre et les Grenouilles

Cunicularii

Les Romains utilisent l’image du lapin et désignent les sapeurs et mineurs du nom de munitores, fossores, fodientes ou encore cunicularii. Le terme cuniculus, ou lapin, désigne la galerie souterraine creusée par les mineurs pour les approches souterraines lors des sièges.

Plus tard, dans ses Chroniques, Jean Froissart relate un épisode de la guerre de Cent Ans : une bataille opposant le roi Philippe VI de Valois au roi d’Angleterre Édouard à Buironfosse en 1339. Avant la bataille, il est décidé de nommer de nouveaux chevaliers. Au moment où les deux armées se font face, un lièvre étant venu semer la panique, le combat n’a finalement pas lieu. Les chevaliers consacrés alors ont été surnommés « chevaliers du lièvre ».

Peau de lapin

Les poils de lapins permettent de réaliser des vêtements chauds et imperméables. Ainsi la fourrure de lapin est utilisée pour confectionner des manteaux. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, une journaliste du Chicago Tribune, Sigrid Schultz (1893-1980), fait la découverte, dans la villa d’Heinrich Himmler (1900-1945), d’un album de photographies relatives au « Projet Angora ». Il s’agit d’un programme initié en 1941 par Himmler, visant à élever des lapins de race angora, prévoyant des soins vétérinaires particuliers et une nourriture contrôlée, pour produire de la laine destinée à la fabrication des uniformes de l’armée – pulls, chaussettes, caleçons. À cet effet, des sections spéciales d’éleveurs de lapins sont formées, les Reichsfachgruppen Kaninchenzüchter. En 1943, le Projet Angora réunit environ 65 000 lapins, élevés dans les camps de concentration, et produisant 5 tonnes de laine. L’album intitulé Angora Rabbit Raising in Nazi Concentration Camps est conservé aujourd’hui à la Wisconsin Historical Society à Madison.

Des lapins aux Invalides

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Georges Morin, fonctionnaire à l’Office national des Anciens combattants (ONAC) vit avec sa femme Denise et sa fille Yvette, aux Invalides. Engagée dans le réseau de Résistance Action Vengeance de la France Combattante en 1940, cette famille cache aux Invalides des aviateurs anglais, américains et canadiens, entre 1942 et 1944, avant de les faire transférer avec de faux papiers vers l’Espagne ou l’Angleterre. Les aviateurs de passage surnomment Denise Morin, Mammy Rabbit car elle élève des lapins pour les nourrir. La famille Morin est arrêtée par la Gestapo le 5 juillet 1944 et déportée. Une plaque commémorative mentionnant l’action de Georges est visible aux Invalides.

Les visiteurs peuvent aujourd’hui encore, remarquer la présence de nombreux lapins de garenne du côté de la façade nord.

Deux lapins sur l’esplanade des Invalides. © Paris, musée de l’Armée

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Carte symbolique de l’Europe. Guerre Libératrice 1914-1915 imprimée par les éditions Delandre et dessinée par B. Crétée © Paris, musée de l’Armée

L’ours

Le guerrier absolu

L’ours incarne pendant longtemps, chez les Celtes, les Germains, les Baltes, les Slaves, mais aussi chez les Lapons, les Japonais…, la figure du guerrier invincible et celle du roi. Il est le roi des animaux en Europe, l’animal totémique que les jeunes hommes doivent combattre et tuer lors des rites d’initiation pour accéder au monde des guerriers adultes. Le combattant utilise son nom, ses canines, ses griffes ou ses poils comme talismans pour se sentir protégé, pour s’approprier les forces de l’animal et/ou effrayer l’adversaire. Son image est aussi présente sur les enseignes, les armes et les armures.

Trop sauvage ?

Dans son livre, L’ours, histoire d’un roi déchu (La librairie du XXIe siècle Seuil, 2007), Michel Pastoureau rappelle qu’au IIe siècle de notre ère, Pausanias (v. 115-v. 180) écrit dans sa description de la Grèce, Graeciae descriptio, qu’« autrefois » les hommes d’Arcadie – en grec ancien arktos signifie « ours » –, en guerre contre Sparte revêtaient des peaux d’ours pour partir au combat. Michel Pastoureau évoque également saint Boniface qui en 742, alors qu’il est en mission en Saxe, mentionne à Daniel, l’évêque de Winchester, le « rituel des païens » de se déguiser en ours et de boire du sang de cet animal avant de partir au combat. L’Église chrétienne combat longuement et violemment cette fascination des païens pour l’ours et finit par faire de ce dernier une créature représentant six des sept péchés capitaux quand il n’est pas un animal de foire que l’on montre enchaîné.

Bonnet à poil de sous-officier d’un régiment de chasseurs à pied de la Garde impériale. Dès le XVIIe siècle, des soldats choisis pour leur grande taille et leur force, nécessaire au lancement de grenades, forment un corps à part, mieux payé que les autres unités en raison de la dangerosité de la tâche. Pour faciliter le jet de la grenade, le tricorne est remplacé par un bonnet, sans rebords, qui augmente petit à petit en hauteur et permet d’impressionner l’adversaire. L’ajout d’une peau d’ours, animal réputé pour sa très grande force, autour du bonnet n’est pas très bien daté aujourd’hui encore et semble venir de l’est de l’Europe. Ce bonnet, coûteux et encombrant est, au cours des siècles, cantonné au défilé ou au contraire porté ostensiblement sur le champ de bataille, à l’époque napoléonienne notamment, pour distinguer la troupe d’élite que constitue la Garde impériale. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Pascal Segrette

Caricature des Russes

Au XVIIe siècle alors que l’Empire russe cherche à s’étendre, les Britanniques se moquent de cette soif de conquête en caricaturant ce pays incarné par un ours. Ils opposent ainsi à leur propre emblème, le noble lion ou léopard, l’ours barbare et fainéant qui hiberne des mois durant puis se réveille de manière inattendue et violente.

Dans les années 1950, le Soviétique Andreï Tupolev met au point un bombardier lourd, le Tu-95. Cet avion de reconnaissance – le plus bruyant du monde – est utilisé pour patrouiller pendant la Guerre froide. Selon la codification de l’OTAN, cet avion gigantesque – il mesure 46 m de long et 50 m d’envergure – est dénommé « Bear » (B pour bombardier) ou « l’Ours ». Il est toujours en service dans l’armée russe de nos jours.

Les « codes OTAN » sont un système de désignation employé par l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord pour nommer et répertorier les matériels militaires originaires des pays de l’ancien pacte de Varsovie.

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Camouflage en forme de vache, photographie anonyme, vers 1914-1915 © Paris, musée de l’Armée

La vache & le bœuf

Nourrir l’armée

« BŒUF (term. génér.). Mot dérivé du latin et du grec bos, bous, et considéré ici comme un moyen d’aliment militaire […] – Le Règlement de 1818 (13 mai) regardait le Bœuf comme la viande qui doit, en temps ordinaire, être préférée pour la NOURRITURE DES HOMMES DE TROUPE. – On suppute, pour la nourriture d’une ARMÉE, à raison d’un Bœuf par mille hommes. – Le Bœuf fait partie des DENRÉES DE FORTERESSE, soit comme animal sur pied, soit comme BŒUF SALÉ. » (Dictionnaire de l’armée de Terre, Étienne Alexandre Bardin, vol. 2, 1841-1851, p. 778).

De manière symbolique, les cornes du dernier bœuf, tué pour l’alimentation des Parisiens lors du siège de Paris en 1871, sont conservées, montées sur un socle en bois (musée d’Art et d’Histoire de Saint-Denis).

Lors de la Première Guerre mondiale, les bouchers suivent les armées avec des troupeaux de bovins et de porcs. L’écrivain Louis-Ferdinand Céline raconte dans Voyage au bout de la nuit (1932) une scène d’abattage au début du conflit : « Sur des sacs de toiles de tente largement étendues et sur l’herbe même, il y avait des kilos et des kilos de tripes étalées, de gras en flocons jaunes, des moutons éventrés avec leurs organes en pagaïe, suintant en ruisselets ingénieux dans la verdure d’alentour, un bœuf entier sectionné en deux, pendu à l’arbre, et sur lequel s’escrimaient encore en jurant les quatre bouchers du régiment pour lui tirer des morceaux d’abattis. » Mais la guerre de mouvement et les retraites du début du conflit compliquent les déplacements, sans compter l’amenuisement du cheptel français. Dès le mois de novembre 1914, le mode d’approvisionnement des troupes en viande est modifié avec l’importation de viande congelée venue d’Argentine ou d’Australie.

Équiper et transporter

Si la vache et le bœuf sont d’abord employés dans l’armée pour assurer la subsistance des troupes, ils servent également de matière première pour la confection des équipements. Dans l’Antiquité, les Scythes se fabriquent des coiffures de guerre en cuir de bœuf, les combattants romains utilisent le clipeus recouvert de cuir de bœuf comme bouclier. Dans la France du XVIIIe siècle l’équipement des combattants est souvent réalisé en cuir de vache, comme le précise l’ordonnance du 19 janvier 1747, portant règlement pour l’habillement de l’Infanterie et prévoyant pour chaque soldat d’infanterie « une demi-giberne à poche, en cuir de vache rouge ou noire ».

Lors de la campagne de Russie, Napoléon complète les moyens d’équipages militaires en créant des bataillons du train attelés par des bœufs pour épargner les chevaux. Le 6 janvier 1812, il demande un rapport au ministre directeur de l’administration de la guerre, le comte de Cessac, sur leur coût et les capacités de ces animaux. Le 22 janvier suivant, il demande à Eugène, vice-roi d’Italie de former un bataillon d’équipages militaires attelés par des bœufs car « le royaume d’Italie a beaucoup de bœufs ; c’est un moyen de les utiliser. » L’empereur récapitule au comte de Cessac le 24 janvier 1812 qu’il souhaite avoir quatre bataillons attelés par des bœufs composés de 1 224 voitures et un bataillon de voitures à bœufs du royaume d’Italie attelant 306 voitures.

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Bonaparte sur un dromadaire désignant l’horizon. Statuette en bronze conçue par Henri-Alfred Jacquemart (1824-1896), fondue par Ferdinand Barbedienne (1810-1892). Le général Bonaparte teste cette monture en Égypte et le musée africain de l’île d’Aix conserve un dromadaire naturalisé qu’il aurait monté pendant cette campagne. L’image du futur empereur sur un dromadaire frappe les esprits et plusieurs artistes du courant orientaliste le représentent ainsi. Sur la version ci-dessus, Napoléon est saisi dans l’attitude du chef de guerre qui tout à la fois désigne l’objectif à atteindre et se retourne vers son armée pour l’encourager à le suivre. Le dromadaire est quant à lui placide. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Thierry Ollivier

Dromadaires & chameaux

À une ou deux bosses

Le dromadaire et le chameau sont présents dès l’Antiquité sur les champs de bataille en Afrique, en Asie, mais également en Europe où les deux espèces ont été introduites entre le Ier et le IIIe siècle après J.-C.

Le porteur

Flegmatique, le chameau est un excellent animal de bât, capable de parcourir de grandes distances d’une traite avec des centaines de kilos sur le dos, ce qui en fait un atout précieux pour les convois militaires.

Le coureur, dromas

Rapide et nerveux, le dromadaire – du grec dromas – est plutôt utilisé lors des combats, soit pour amener rapidement les troupes sur les lieux des affrontements, soit pour être lancé contre la cavalerie adverse, son odeur et son aspect effrayant les chevaux.

Abondamment utilisé dans les armées orientales, cet animal n’est présent que de façon occasionnelle ou anecdotique dans les armées européennes jusqu’à la campagne d’Égypte pendant laquelle Bonaparte crée le premier régiment français de dromadaires. Cette unité d’élite doit pallier le manque de chevaux sur le territoire occupé, en instaurant de nouvelles tactiques militaires. Les dromadaires ne combattent pas directement. Ils amènent les soldats sur les lieux des combats où les fantassins mettent pied à terre pour se battre de manière classique. En cas d’avantage, les dromadaires sont également parfaits pour poursuivre l’ennemi lors des retraites afin de s’assurer une victoire totale.

Les résultats de ce régiment incitent les puissances coloniales du XIXe siècle à utiliser les ressources animales des territoires occupés. L’armée anglaise notamment emploie des corps de méharistes en Égypte et en Afghanistan. Comme les chevaux, les dromadaires sont progressivement remplacés au cours du XXe siècle par des véhicules automobiles. Aujourd’hui les seules unités méharistes combattantes encore montés sur des dromadaires appartiennent à l’armée indienne et assurent la surveillance de la frontière pakistanaise…

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Apperamiento, anonyme, XVIIe siècle. Pendant la conquête du Mexique et du Pérou, Hernán Cortés et Francisco Pizarro utilisent des chiens de meute selon la technique de l’« apperamiento » qui consiste à jeter des molosses sur l’ennemi. Les chiens immobilisaient les Indiens et les égorgeaient s’ils tentaient de s’enfuir. © Paris, musée de l’Armée

Le chien

Fidèle au poste

Le chien est un acteur important du monde militaire. Son obéissance, son odorat particulièrement développé, l’agressivité potentielle de certaines races en font un allié très précieux pour le soldat. Bien que son utilité fasse l’unanimité, il a été employé de façons très variables suivant les époques et les armées.

À l’attaque !

Il existe de nombreuses phalanges canines pendant l’Antiquité au Moyen Orient. Des molosses, notamment des dogues du Tibet, sont dressés par les Assyriens et les Perses et sont lancés sur l’ennemi. En Occident, malgré l’existence de hordes chez les Gaulois et les Germains, les chiens sont principalement dévolus à la garde des places fortes.

Crocs dehors

Au Moyen Âge et pendant la Renaissance, si les chiens ne combattent pas ou peu en Europe, ils sont en revanche abondamment utilisés pour contraindre les populations locales durant les guerres de conquêtes en Asie et en Amérique. Ils servent aussi à pourchasser les esclaves qui s’enfuient des plantations.

Cynophilie

Sous Louis XIV, bien qu’il existe en France un réel intérêt pour la cynophilie, le chien est avant tout un animal de prestige, d’agrément ou de chasse. Au XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, l’armée française ne possède pas de véritables meutes militaires mais de nombreuses brigades possèdent un chien mascotte. Les témoignages et les représentations de chiens accompagnant le quotidien des soldats abondent. On peut notamment citer un certain Moustâche, un barbet qui a participé à la majorité des campagnes du Directoire et du Premier Empire. Pendant les guerres de colonisation en Afrique du Nord, les chiens sont à la fois utilisés par les colonisateurs et par les populations locales.

Multitâche

Durant la seconde moitié du XIXe siècle, la cynophilie se développe dans toute l’Europe.  Après la guerre de 1870, les Allemands se lancent dans le dressage systématique de chiens de guerre.  En raison de la prédominance des armes à feu sur le champ de bataille, les unités canines n’attaquent pas l’ennemi. Leurs missions se diversifient : sentinelles, porteurs, patrouilleurs et estafettes chargées de la transmission des messages. Il existe également des unités sanitaires qui sont chargées de retrouver les blessés et de leur porter secours.

Unités canines

Alors qu’au début de la Première Guerre mondiale, l’Allemagne dispose de plus de 5 000 chiens dressés, la France accuse du retard. Le ministère de la Guerre ne croit pas au potentiel des unités canines mais se décide tout de même tardivement, en 1917, à créer des centres de dressage. Ces derniers donnent progressivement de bons résultats malgré une organisation un peu erratique.

En 1918, ces faits encourageants n’empêchent pas la démobilisation et la fin du dressage des chiens français. En Allemagne, au contraire, est créé en 1938 le plus grand centre cynophile d’Europe à Kummersdorf. Des centaines de milliers de chiens de guerre y sont dressés, dont une partie servira de chiens de garde dans les camps de concentration.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des armées sont pourvues de chiens de combat. Les unités canines américaines se distinguent par leur férocité lors des attaques commando. Les Russes munissent leurs animaux de mines et les envoient vers les lignes ennemies pour y faire exploser les chars allemands tandis que les Japonais emploient des chiens pendant l’invasion de la Chine. À la fin du conflit, la France récupère 600 chiens allemands. Ils constitueront la base des unités canines employées pendant les guerres de décolonisation.

Toujours en service

Les chiens militaires existent encore aujourd’hui. Commandos, pisteurs ou démineurs, ils possèdent comme tout soldat un paquetage et un matricule. Ils sont susceptibles d’être envoyés sur tous les terrains d’intervention.

Pour en savoir plus : Les animaux-soldats. Histoire militaire des animaux des origines à nos jours par Martin Monestier, le Cherche Midi éditeur, 1996.

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Le rat

Rats à l’assaut

Le premier témoignage connu, relatif aux rats et aux souris dans un contexte guerrier remonte à environ 700 ans avant notre ère. Hérodote (480 – vers 425 av. J.-C.) rapporte que le roi d’Égypte Séthos, en péril devant l’invasion des troupes de Sennechérib, le roi d’Assyrie, prend position devant la ville de Pelase. Pendant la nuit, il fait lâcher dix mille rats et mille souris qui se répandent dans la vallée où campent les Perses. Ils rongent les harnachements, les courroies des boucliers, les cordes des arcs et des engins névrobalistiques. Les Perses lèvent  alors le siège sans combattre.

Les rats sont craints car ils sont susceptibles de transmettre à l’homme des maladies graves. La plus redoutée est la peste, mais en réalité ce sont les piqûres des puces qu’ils transportent dans leur fourrure, qui peuvent infecter l’homme de cette maladie.

Dans les conflits contemporains, les matières incendiaires sont parfois remplacées par une mine magnétique fixée sur l’animal. La Suède a ainsi utilisé des phoques contre les sous-marins allemands, et les Soviétiques ont envoyé des chiens pour détruire des chars allemands lors de la Seconde Guerre mondiale…

À l’assaut des rongeurs

L’embarquement de chats à bord des bateaux d’explorateurs, des navires de commerce et des flottes de guerre a commencé peu de temps après la domestication de cet animal, il y a environ 8000 ans. Sa tâche principale était d’exterminer les rongeurs qui s’attaquent aux cordages et autres matériaux composant le navire, ou qui dévoraient la nourriture et la contaminaient par leurs excréments, transmettant aux hommes des maladies redoutables comme la leptospirose. Le « chat de navire » devient très vite également une mascotte, un animal de compagnie qui distrait et apaise les tensions dans l’équipage. Il est longtemps considéré comme un membre d’équipage dont le nom figure dans le registre du bateau, avant que la marine britannique n’interdise sa présence à bord en 1975.

De nombreuses photographies de la Première Guerre mondiale montrent des félidés dans les tranchées. Les animaux quittent les villages bombardés à la recherche de nourriture qu’ils trouvent dans les tranchées envahies par les rongeurs. Les combattants s’attachent aux chats et autres animaux qui sollicitent des caresses ou de la nourriture. Comme sur les navires, ils deviennent les mascottes d’un groupe, bien que l’armée s’y oppose dans un premier temps… Ils sont aussi utilisés sur le front pour détecter les gaz toxiques.

Rat au menu

En Occident, le rat a parfois fait office de nourriture en situation de guerre et de famine. Lors du siège de Paris, en 1870-1871 le cuisinier Thomas Genin sert des terrines de rat avec une farce de chair et de graisse d’âne qu’il vend quinze francs. Selon lui, le rat est une viande fine et un peu fade, délicieuse lorsqu’elle est bien assaisonnée.  Après trois mois de siège, un rat coûte 3 francs, un chat 10 francs, un œuf 2 francs….

Rat espion

L’agilité des rats, leur intelligence, leur discrétion – ils communiquent par ultrasons – en font des adversaires redoutables qui circulent facilement dans une zone urbaine par exemple. D’après l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) le rat fait d’ailleurs partie des cent espèces les plus invasives. En 1975, un article paru dans le journal libanais Al W’Mahor affirme tenir de différentes sources britanniques une information selon laquelle les Israéliens font parvenir dans les importantes villes des pays arabes de la région, des rats en mission d’espionnage, auxquels on a implanté de minuscules émetteurs dans le cerveau.

Rat démineur

En Afrique, notamment au Mozambique, certaines espèces de rats sont utilisées pour détecter les mines antipersonnel. Leur curiosité, leur capacité à apprendre rapidement, leur faible poids, leur moindre coût aussi et surtout leur odorat exceptionnel – plus puissant encore que celui d’un chien – en font des détecteurs infaillibles selon les témoignages de leurs divers utilisateurs.

Rat piégé de la Seconde Guerre mondiale. Dans le cadre des opérations clandestines, le SOE (Special Operations Executive) met au point du matériel de destruction comme ce rat bourré d’explosif. Dans le Descriptive Catalogue of Special Devices and supplies publié par le War Office un dessin et un texte expliquent comment le fabriquer et l’utiliser © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / image musée de l’Armée

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Pavillon annamite de la fin du XIXe siècle © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Anne-Sylvaine Marre-Noël

Le tigre

Puissance et crainte

Le pouvoir symbolique du tigre, alliant force et puissance, est avéré depuis l’Antiquité. Les dépouilles de tigres sont utilisées comme parures de guerre par les combattants, qui se réapproprient les qualités de l’animal. Le fauve orne également plusieurs insignes de régiments. Cette appropriation symbolique se poursuit par exemple lors de la guerre civile au Sri Lanka (1983-2009) qui oppose les forces gouvernementales à majorité cinghalaise aux indépendantistes tamouls, les Tigres de libération de l’Îlam Tamoul (LTTE). Cette organisation séparatiste fondée en 1976, milite alors pour la création d’un état indépendant, le Tamil Eelam. Les Tigres tamouls ont mené des actions de guérilla et des attentats terroristes.

Machine de guerre

Est-ce en raison de ses qualités guerrières que le tigre devient le nom de machines de guerre ? Le musée expose plusieurs armes portant le nom du fauve, comme un canon espagnol du XVIIIe siècle ou un fusil fabriqué vers 1700, utilisé par plusieurs empereurs chinois du XVIIe au XIXe siècle. Lors de la Seconde Guerre mondiale, le Panzerkampfwagen VI Tiger, ou Tigre I, est un char d’assaut lourd allemand qui apparaît pour la première fois sur le front en 1942, près de Léningrad. Des chars Tigre sont engagés lors de la bataille de Normandie en 1944, mais le manque de mobilité de ces engins ainsi que la fragilité de leur mécanique entraîne leur abandon par leurs servants.

Aujourd’hui, un des hélicoptères de combat utilisé par l’armée française est l’Eurocopter EC665 Tigre, surnommé le Tigre. Développé et construit par Airbus Helicopters, il est mis en service en 2005. Il assure des missions d’appui-protection (Tigre HAP) ou d’appui-destruction (Tigre HAD). Le programme de construction de l’appareil est placé sous la responsabilité de l’organisation conjointe de coopération en matière d’armement européenne, comprenant à l’origine la France et l’Allemagne puis l’Espagne. Les hélicoptères Tigre sont également utilisés par l’Australie.

Illustration d’après un dessin de Sem paru en mars 1919 sur la couverture du journal La Baïonnette. « J’ai cru voir un tigre » dit en 1906, Émile Buré (1876-1952), collaborateur de Clemenceau au journal L’Aurore, puis directeur de cabinet au ministère de l’Intérieur, en voyant Clemenceau s’en prendre à un préfet. Il combat le gouvernement de Jules Ferry ce qui lui vaut un premier surnom, le « tombeur des ministères ». Il est surnommé le « Tigre » alors qu’il est ministre de l’Intérieur et réputé pour son inflexibilité, sa férocité et son intransigeance. Appelé à la tête du gouvernement pendant la Première Guerre mondiale, sa détermination à poursuivre la guerre lui vaudra un troisième surnom : le « Père la Victoire ». Les « Brigades du Tigre », brigades régionales mobiles, ancêtre de la police judiciaire française, créées en 1907, lui doivent leur nom. © Paris, musée de l’Armée

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La Chasse en 1re ligne ou La chasse aux « totos » dans une tranchée de Champagne, photographie de Louis-Paul Pelissard (1878-1934), été 1915. Les soldats éliminent les puces et les poux qui infestent leurs vêtements et leurs corps. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Pascal Segrette

Des insectes

Jusque dans la tombe

Des cadavres de poux de corps ont été découverts près des squelettes de soldats de l’armée napoléonienne lors de fouilles archéologiques conduites à Vilnius entre 2001 et 2003. Les poux de corps se nourrissent des fibres textiles des vêtements et y pondent leurs œufs pour se reproduire. Les poux peuvent être porteurs du typhus, cause du décès de nombreux combattants ou de civils qui accompagnaient les troupes à cette époque.

La chasse aux totos

Pendant la Première Guerre mondiale, le manque d’hygiène des soldats, dû à la vie dans les tranchées entraine le pullulement des parasites comme les poux et les puces mais aussi de rats. Les soldats en parlent souvent et tentent de dédramatiser la situation par l’humour, ils surnomment les parasites « les totos ». Le terme est utilisé dans certaines localités ou milieux avant la Première Guerre mondiale, mais son emploi se généralise très largement avec le conflit. Il fait peut-être référence au monde de l’enfance et au personnage que plusieurs auteurs et dessinateurs évoquent comme un mauvais garnement, un cancre impertinent qui fait des farces. La chasse aux totos est un thème récurrent sur les cartes postales de la Grande Guerre. Pour les Français, le Toto est assimilé aux Boches, terme familier pour désigner les Allemands, « on le chasse et on l’écrase… ». Les mesures préventives se développent, on trouve bientôt dans le paquetage du soldat des boîtes de beurre de pyrèthre, un répulsif contre les insectes.

Les rendre utiles

L’évolution des technologies permet par la suite d’envisager une utilisation des parasites dans un contexte militaire. Des recherches ont ainsi été menées, par exemple par le laboratoire américain Limited Warfare Laboratory, pour utiliser les poux, les puces, les tiques, les punaises, les moustiques, afin de détecter des intrus dans une zone. Dans le livre The War Animals paru en 1977, le scientifique Robert E. Lubow relate une série d’expérimentations peu concluantes : le pou est jugé trop paresseux et peu doué, la puce impropre car animée d’une insatiable appétence, la tique inutilisable car elle se déplace trop silencieusement et la punaise trop sujette à délivrer de « fausses alertes ». Il reste le moustique qui repère sa proie, s’excite, vole vers elle et lui perce la peau avec sa trompe pour se nourrir […]. Aujourd’hui, le développement des nanotechnologies oriente les recherches par exemple sur des robots-moustiques, dotés des même capacités de déplacement que l’insecte et à même de s’approcher discrètement de sa cible.

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Insigne de la 4e Cie de Caterpillar du 84e régiment d’artillerie peint par François Mourgues (1884-1954), vers 1917. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP Émilie Cambier

L’éléphant

En service

Ces animaux sauvages sont capturés, puis dressés selon la fonction qui sera la leur.  Dans un contexte militaire, les pachydermes – le mot grec qui les désigne fait référence à la dureté de leur peau qui les protège – peuvent être employés pour les travaux du génie à la construction et à l’aménagement de structures, pour le transport de matériels, de troupes ou de blessés, Ils peuvent aussi devenir une arme sur un champ de bataille ou lors d’un siège. L’éléphant de combat est capturé lorsqu’il est âgé d’au moins 20 ans. C’est un animal très coûteux qui dévore environ 200 kg de fourrage par jour. Il peut vivre jusqu’à l’âge de 80 ans. Les indiens, les Perses, les Chinois, les Carthaginois, les Romains, etc., utilisent des éléphants de combat dès l’Antiquité.

Pachydermes à l’assaut

Pour influencer le cours d’une bataille, il faut que l’éléphant crée la surprise, qu’il épouvante l’adversaire et sa monture traditionnelle, le cheval. Il est moins mobile que ce dernier mais il court tout de même à 30 km/h et sa force d’impact est énorme. Il est en outre entraîné pour balayer le passage ou saisir des adversaires et les lancer à l’aide de sa trompe, à les piétiner… L’effet psychologique est indéniable. Toutefois, même domestiqué, l’éléphant demeure un animal sauvage et il n’obéit qu’à son cornac. Si ce dernier meurt, ou si l’éléphant souffre de blessures, il peut devenir incontrôlable, faire demi-tour en créant le désordre et en semant la mort chez l’adversaire, mais aussi se retourner contre les siens et leur infliger de lourdes pertes.

Une matière précieuse

Une éléphante donne naissance à un seul éléphanteau après une gestation de 20 à 22 mois, qui est suivie d’une période d’allaitement de 36 à 48 mois. En quelques décennies autour de 100 av. J.-C., l’ensemble du cheptel des éléphants d’Afrique du nord a été exterminé. Les animaux étaient alors chassés non seulement pour l’ivoire, précieux et très convoité, de leurs défenses, mais aussi pour fournir les cirques romains qui en faisaient un usage intensif.

Toujours en service

Les Parthes (247 av. J.-C.-224 ap. J.-C.), puis les Sassanides (224-651) utilisent les éléphants surtout comme une plate-forme de tir protégée par une armure en caparaçon. Ils sont accompagnés au combat par des fantassins qui sont chargés de protéger leurs points faibles : le ventre et la face interne des membres. Plus tard encore les combattants installés sur les éléphants sont équipés d’armes à feu. Les éléphants de guerre sont engagés sur les champs de bataille d’Asie du sud-est. Les Vietnamiens les emploient contre les Français en 1885. C’est en 1895 seulement que la British Indian Army démobilise son dernier éléphant de combat. Le pachyderme sert toujours les militaires pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple pour évacuer la Birmanie envahie par les Japonais. Ils sont indispensables pour le transport, l’évacuation sanitaire ou le chargement des avions, et surtout comme auxiliaires du génie pour construire des ponts et dégager les obstacles placés par des adversaires…

Pour en savoir plus : Pierre Schneider, Les éléphants de guerre dans l’Antiquité IVe-Ier siècles avant J.-C. ; Philippe Bondurand, « L’éléphant de combat, ancêtre indomptable du char d’assaut », Guerres & Histoire, n°35, février 2017, p. 56 à 60.

Olifant taillé dans une défense d’éléphant vers 1200. Cet instrument de musique est présenté dans la salle des Lices du département des armes et armures anciennes du musée de l’Armée. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP / Pascal Segrette

Insigne du 504e GTL Groupe de Transport Lourd. La roue dentée rappelle l’arme du Train. Les chars sont symbolisés par des éléphants équipés de roues et d’un canon. © Paris, musée de l’Armée, Dist. RMN-GP / Émilie Cambier

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Bas-relief colorié, sculpté dans la galerie sud du péristyle du palais Medynet à Thèbes publié, dans la Description de l’Égypte ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l’expédition de l’armée française, éditeur Panckoucke, 2e édition, 1824, volume 2, planche 12, dessiné par H.-J. Redouté et gravé par Phélippeaux. Deux chevaux portant des plumes d’autruche sur la tête tirent le char du pharaon sur lequel est représenté un lion bondissant. Le pharaon porte sur l’avant de sa coiffe le cobra divin, l’aureus. © Paris, musée de l’Armée

Le cheval

Omniprésent

Le cheval a longtemps été l’animal guerrier par excellence. Pendant des siècles, aucune tactique militaire n’a été pensée sans lui et la cavalerie a longtemps été un élément déterminant pour l’issue des batailles. Malgré l’avènement de la mécanisation – dont la puissance du moteur est exprimée en cheval vapeur – au XXe siècle, le cheval est présent lors des combats jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Celle-ci est même le conflit a cours duquel le plus grand nombre de chevaux ont été employés.

La charge

Le cheval donne à une armée la capacité de fondre sur l’adversaire et de briser les lignes ennemies. Durant l’Antiquité, les charges s’effectuent d’abord avec des chevaux attelés. Les chars de combats sont très efficaces mais leur maniabilité réduite ne leur permet pas de suivre tous les mouvements des adversaires. Ils sont donc progressivement remplacés par des chevaux montés.

Une noble monture

Dans l’Antiquité romaine, la cavalerie forme une aristocratie militaire qui possède également un pouvoir politique. Héritière de cette tradition, la société médiévale est divisée en trois ordres dont celui des nobles chargés de faire la guerre, qui repose sur les chevaliers. Ces derniers s’entraînent à charger, lance en main, lors des tournois et mettent en œuvre ce type de combat sur les champs de bataille. Les chevaux antiques légers et rapides laissent la place à des chevaux lourds et puissants capables de supporter le poids d’un cavalier en armure.

Cette tactique ne manque pas de noblesse mais se révèle peu efficace face aux premières arquebuses et à l’émergence de l’infanterie. La guerre de Cent Ans témoigne de la désuétude des chevaliers français face à l’armée anglaise, moins flamboyante mais bien plus efficace et organisée. La cavalerie légère prend progressivement de l’importance car elle peut à la fois mener des missions de reconnaissance et poursuivre l’ennemi en déroute.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, l’avènement de l’artillerie met encore à mal la suprématie de la cavalerie. Cependant, celle-ci, combinée aux autres armes, résiste malgré tout et reste un atout militaire jusqu’au début du XXe siècle.

Cheval de bât

Le cheval n’est pas seulement un fougueux destrier lancé dans la bataille. Il est avant tout une bête de somme, modeste mais essentielle qui, grâce à sa force de traction, transporte les vivres, l’équipement et le matériel nécessaire au soldat pendant les campagnes militaires.

Lourdes charges

Un cheval attelé peut, en marchant au pas, traîner une charge de 700 kg durant 10 heures par jour. Un homme même très fort, ne peut égaler ni même approcher cette performance ; le cheval est donc un élément incontournable de la logistique militaire. Même s’il est utilisé bien avant le Premier Empire, c’est Napoléon qui le premier fonde en 1807 un régiment spécifiquement dévolu au transport des marchandises, appelé train des équipages militaires.

Cheval d’artillerie

Si l’artillerie rend progressivement obsolète l’emploi de chevaux de combat elle rend paradoxalement la présence de ces animaux encore plus nécessaire sur le champ de bataille puisque les énormes fûts de canons et les lourds projectiles ne peuvent être transportés que grâce aux trains d’artillerie hippomobiles. Même l’avènement de la mécanisation pendant la Première Guerre mondiale ne diminue pas le nombre de chevaux des armées car seuls ces derniers parviennent à avancer à travers les chemins envahis par la boue et parsemés de trous d’obus.

Dressage et soins

Le cheval est fragile et nécessite des soins spécifiques comme le ferrage des sabots. Les gestes du maréchal ferrant sont les mêmes pour les chevaux civils ou militaires mais l’armée a du concevoir des outils spécifiques, comme les forges de campagne pour améliorer l’état et la vitesse des trains d’équipages. Le ferrage n’est pas à prendre à la légère car il peut influer sur la réussite d’une campagne comme lors de la retraite de Russie où l’absence de ferrures spécifiques entraine l’une des plus grandes hécatombes équines de l’histoire. Les maladies et les blessures de guerre nécessitent l’intervention des vétérinaires militaires, corps qui est fondé en 1762 en parallèle de la fondation de l’école royale vétérinaire de Lyon qui est la première école vétérinaire du monde.

Toujours en service

Cette faculté à progresser dans des conditions difficiles est encore mise à profit aujourd’hui. Les chevaux dits de trait ne tirent plus de charriots mais il existe encore des chevaux de bât, notamment dans les armées autrichiennes et suisses, pour les missions en montagne. Ces animaux ont également été utilisés en Afghanistan pour convoyer du matériel là où le terrain accidenté et le manque d’oxygène rendaient impossible l’emploi de véhicules tout-terrain ou d’hélicoptères.

Pour en savoir plus : Dictionnaire militaire, tome I, p. 186-187, article « attelage ». Revue historique des armées, n°249, 2007, « Le cheval dans l’histoire militaire », dossier « Le cheval dans la Grande Armée » par Jean-François Brun, p. 38-74.

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