Bas-relief colorié, sculpté dans la galerie sud du péristyle du palais Medynet à Thèbes publié, dans la Description de l’Égypte ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l’expédition de l’armée française, éditeur Panckoucke, 2e édition, 1824, volume 2, planche 12, dessiné par H.-J. Redouté et gravé par Phélippeaux. Deux chevaux portant des plumes d’autruche sur la tête tirent le char du pharaon sur lequel est représenté un lion bondissant. Le pharaon porte sur l’avant de sa coiffe le cobra divin, l’aureus. © Paris, musée de l’Armée

Le cheval

Omniprésent

Le cheval a longtemps été l’animal guerrier par excellence. Pendant des siècles, aucune tactique militaire n’a été pensée sans lui et la cavalerie a longtemps été un élément déterminant pour l’issue des batailles. Malgré l’avènement de la mécanisation – dont la puissance du moteur est exprimée en cheval vapeur – au XXe siècle, le cheval est présent lors des combats jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Celle-ci est même le conflit a cours duquel le plus grand nombre de chevaux ont été employés.

La charge

Le cheval donne à une armée la capacité de fondre sur l’adversaire et de briser les lignes ennemies. Durant l’Antiquité, les charges s’effectuent d’abord avec des chevaux attelés. Les chars de combats sont très efficaces mais leur maniabilité réduite ne leur permet pas de suivre tous les mouvements des adversaires. Ils sont donc progressivement remplacés par des chevaux montés.

Une noble monture

Dans l’Antiquité romaine, la cavalerie forme une aristocratie militaire qui possède également un pouvoir politique. Héritière de cette tradition, la société médiévale est divisée en trois ordres dont celui des nobles chargés de faire la guerre, qui repose sur les chevaliers. Ces derniers s’entraînent à charger, lance en main, lors des tournois et mettent en œuvre ce type de combat sur les champs de bataille. Les chevaux antiques légers et rapides laissent la place à des chevaux lourds et puissants capables de supporter le poids d’un cavalier en armure.

Cette tactique ne manque pas de noblesse mais se révèle peu efficace face aux premières arquebuses et à l’émergence de l’infanterie. La guerre de Cent Ans témoigne de la désuétude des chevaliers français face à l’armée anglaise, moins flamboyante mais bien plus efficace et organisée. La cavalerie légère prend progressivement de l’importance car elle peut à la fois mener des missions de reconnaissance et poursuivre l’ennemi en déroute.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, l’avènement de l’artillerie met encore à mal la suprématie de la cavalerie. Cependant, celle-ci, combinée aux autres armes, résiste malgré tout et reste un atout militaire jusqu’au début du XXe siècle.

Cheval de bât

Le cheval n’est pas seulement un fougueux destrier lancé dans la bataille. Il est avant tout une bête de somme, modeste mais essentielle qui, grâce à sa force de traction, transporte les vivres, l’équipement et le matériel nécessaire au soldat pendant les campagnes militaires.

Lourdes charges

Un cheval attelé peut, en marchant au pas, traîner une charge de 700 kg durant 10 heures par jour. Un homme même très fort, ne peut égaler ni même approcher cette performance ; le cheval est donc un élément incontournable de la logistique militaire. Même s’il est utilisé bien avant le Premier Empire, c’est Napoléon qui le premier fonde en 1807 un régiment spécifiquement dévolu au transport des marchandises, appelé train des équipages militaires.

Cheval d’artillerie

Si l’artillerie rend progressivement obsolète l’emploi de chevaux de combat elle rend paradoxalement la présence de ces animaux encore plus nécessaire sur le champ de bataille puisque les énormes fûts de canons et les lourds projectiles ne peuvent être transportés que grâce aux trains d’artillerie hippomobiles. Même l’avènement de la mécanisation pendant la Première Guerre mondiale ne diminue pas le nombre de chevaux des armées car seuls ces derniers parviennent à avancer à travers les chemins envahis par la boue et parsemés de trous d’obus.

Dressage et soins

Le cheval est fragile et nécessite des soins spécifiques comme le ferrage des sabots. Les gestes du maréchal ferrant sont les mêmes pour les chevaux civils ou militaires mais l’armée a du concevoir des outils spécifiques, comme les forges de campagne pour améliorer l’état et la vitesse des trains d’équipages. Le ferrage n’est pas à prendre à la légère car il peut influer sur la réussite d’une campagne comme lors de la retraite de Russie où l’absence de ferrures spécifiques entraine l’une des plus grandes hécatombes équines de l’histoire. Les maladies et les blessures de guerre nécessitent l’intervention des vétérinaires militaires, corps qui est fondé en 1762 en parallèle de la fondation de l’école royale vétérinaire de Lyon qui est la première école vétérinaire du monde.

Toujours en service

Cette faculté à progresser dans des conditions difficiles est encore mise à profit aujourd’hui. Les chevaux dits de trait ne tirent plus de charriots mais il existe encore des chevaux de bât, notamment dans les armées autrichiennes et suisses, pour les missions en montagne. Ces animaux ont également été utilisés en Afghanistan pour convoyer du matériel là où le terrain accidenté et le manque d’oxygène rendaient impossible l’emploi de véhicules tout-terrain ou d’hélicoptères.

Pour en savoir plus : Dictionnaire militaire, tome I, p. 186-187, article « attelage ». Revue historique des armées, n°249, 2007, « Le cheval dans l’histoire militaire », dossier « Le cheval dans la Grande Armée » par Jean-François Brun, p. 38-74.

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Peintre célèbre pour ses scènes historiques, Jean-Louis-Ernest Meissonier est un grand admirateur de Napoléon, par ailleurs lui-même propriétaire de chevaux et cavalier. « En esquissant le 1814, je pensais à Napoléon revenant de Soissons sans son état-major, après la bataille de Laon », aurait commenté Meissonier en 1897. Il était l’un des membres fondateurs de la société de La Sabretache qui favorisa la création d’un « musée historique de l’Armée » aux Invalides, dont est issu l’actuel musée de l’Armée.

Légende :

Napoléon 1^er en 1814, Jean-Louis-Ernest Meissonier (1815 – 1891), 1863, inv. 21472, Ea 700, anciennes collections G. Delahante, puis C. de Morny ; acquisition 1974, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Pascal Segrette.

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Les inscriptions que l’on peut lire à l’extérieur nous apprennent qu’il aurait servi à l’Empereur durant ses dernières campagnes, ainsi qu’à Sainte-Hélène. C’est en cette qualité que l’éperon fut offert par Napoléon III au musée des Souverains, avant d’entrer dans les collections du musée de l’Armée.

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Légendes :

[1] Éperon d’étrier ayant appartenu à Napoléon 1^er, Martin-Guillaume Biennais, vers 1804 – 1815, acier, argent, inv. 6739 (Ca 23), photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier.

[2] Éperon d’étrier ayant appartenu à Napoléon 1^er, Martin-Guillaume Biennais, vers 1804 – 1815, acier, argent, inv. 6739 (Ca 23), photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / Emilie Cambier.

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Cette selle passe pour avoir été réalisée à l’occasion de la cérémonie du sacre de Napoléon 1^er. Mais rien ne l’atteste, car ce dernier ne l’a pas utilisée et aucun emblème impérial n’y est visible, hormis sur les étriers. Il pourrait s’agir alors d’une selle réalisée pour le Premier Consul, Bonaparte. Son riche décor, unique, mêle symboles militaires (grenade, chêne et laurier, foudres, trophées) et civils (caducée et casque ailé de Mercure). Quoi qu’il en soit, la selle a été utilisée dans le cortège du retour des Cendres, lorsque le corps de l’Empereur a été rapatrié aux Invalides, le 10 décembre 1840.

Légende :

Selle du cheval de Napoléon 1^er faite pour le cortège du Sacre, 1804, velours de soie cramoisi brodé d’or, maroquin, argent doré, inv. 3214I, dépôt du ministère des Travaux publics, 1878, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / images musée de l’Armée.

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C’est lors de la campagne d’Egypte (1798-1799) que Bonaparte fait connaissance avec le cheval arabe qui eut sa préférence, ébloui peut-être par les magnifiques harnachements mamlouks que portaient ces chevaux.

À la bataille des Pyramides, le général Bonaparte organise son infanterie en carré repoussant les assauts des cavaliers mamelouks. Dans ses Mémoires, le général Savary raconte : « Tous les mamelouks, montés sur les chevaux magnifiques, richement caparaçonnés en or et en argent, enveloppés de draperies de toutes les couleurs et de schalls flottants, lancés en plein galop en jetant des cris à fendre l’air, semblaient devoir nous anéantir dans un clin d’œil sous les pieds de leurs chevaux. Aussi, dès que le feu fut ordonné, il fut exécuté avec une promptitude et une précision … de sorte que le pourtour de nos carrés offrait le spectacle de cadavres rôtissant dans leurs vêtements. »

Légendes :

[1] Harnachement de Mameluck recueilli sur le champ de bataille des Pyramides, Empire ottoman, XIXe siècle, velours et drap brodés d’or, cuivre doré, fer, corail, lapis-lazuli, inv. 5171 I, Cd 73, ancienne collection du musée des Souverains, 1895, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / images musée de l’Armée.

[2] Harnachement de Mameluck recueilli sur le champ de bataille des Pyramides, Empire ottoman, XIXe siècle, velours et drap brodés d’or, cuivre doré, fer, corail, lapis-lazuli, inv. 5169 I, Cd 71, ancienne collection du musée des Souverains, 1895, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / images musée de l’Armée.

[3] Harnachement de Mameluck recueilli sur le champ de bataille des Pyramides, Empire ottoman, XIXe siècle, velours et drap brodés d’or, cuivre doré, fer, corail, lapis-lazuli, inv. 5170 I, Cd 72, ancienne collection du musée des Souverains, 1895, photographie © Paris, Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais / images musée de l’Armée

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Arme fidèle et dévouée à Napoléon, la cavalerie paie un lourd tribut le jour de la bataille de Waterloo, en tentant, sans succès, d’enfoncer les carrés d’infanterie britanniques. Dans les Misérables, Victor Hugo relate l’attaque : « Toute cette cavalerie, sabres levés, étendards et trompettes au vent, formée en colonne par division, descendit, d’un même mouvement et comme un seul homme, avec la précision d’un bélier de bronze qui ouvre une brèche, la colline de la Belle-Alliance, s’enfonça dans le fond redoutable où tant d’hommes déjà étaient tombés et y disparut dans la fumée… »

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Les chevaux manquent à la fois pour tirer les attelages et pour équiper la cavalerie. L’appauvrissement croissant du cheptel équin, tant en quantité qu’en qualité, provoque une flambée des prix. Les chevaux de qualité deviennent de plus en plus rares, ce qui pénalise l’armée. Lors de la campagne de Saxe en 1813, la faiblesse de la cavalerie ne permet pas à Napoléon d’exploiter ses succès initiaux, ce qui contribue à son échec final.

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Dès le mois de juin 1812, des conditions climatiques épouvantables occasionnent des pertes importantes. Dans ses Mémoires le général Boulart raconte : « Quel spectacle s’offre à mes yeux ! Le quart de mes chevaux étaient gisants, les uns morts ou près de mourir ; les autres grelottants… Les chemins étaient défoncés : il y avait à monter et à descendre : de nombreux cadavres de chevaux les encombraient déjà ; moi-même, j’étais obligé d’en laisser à chaque pas ».

Si l’épuisement, les maladies, la faim et le froid n’en viennent pas à bout, alors ce sont les soldats qui se chargent d’abréger leur existence. Dans ses Mémoires, le Grand Ecuyer Caulaincourt raconte : « Ces malheureux se nourrissaient, la plupart du temps, de la chair des chevaux qui tombaient sur la route. On dépeçait ces animaux avant de les tuer ! Malheur à celui qui tombait ! On se jetait dessus et son maître aurait eu quelquefois bien de la peine à le défendre. Les premiers arrivés attaquaient la culotte, le plus adroit ouvrait le flanc et prenait le foie qui était, de fait, le morceau le moins dur et le meilleur. Tout cela se passait sans que personne ne songeât à tuer la pauvre bête tant on était pressé de se remettre en route. »

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La cavalerie devient un atout majeur dans la guerre de mouvement que Napoléon affectionne. Après avoir montré leur efficacité lors de la manœuvre d’Ulm (1805), le nombre de cavaliers est multiplié par deux au cours des campagnes de 1806-1807. Hussards, chasseurs à cheval, cuirassiers et dragons s’illustrent notamment pendant la grande poursuite de l’armée prussienne au lendemain des batailles d’Iéna et d’Auerstaedt (14 octobre 1806). A Eylau (8 février 1807), les quatre-vingts escadrons commandés par Murat rétablissent une situation particulièrement périlleuse et participent de façon déterminante à la victoire.

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En 1804, Napoléon Bonaparte réorganise la cavalerie française qui se compose d’environ 80 régiments comptant à peu près 55 000 hommes, répartis en cavalerie lourde (carabiniers et cuirassiers), cavalerie légère (chasseurs à cheval et hussards), cavalerie de ligne (dragons et chevau-légers lanciers), cavalerie de la Garde impériale (grenadiers, chasseurs à cheval, dragons, chevau-légers lanciers). Cette réorganisation correspond à la conception stratégique et tactique de Napoléon.

La cavalerie lourde est appelée à effectuer la charge de rupture destinée à rompre les lignes ennemies. La cavalerie légère est chargée des opérations de reconnaissance, de harcèlement et de poursuite. La cavalerie de ligne progresse en appui des divisions d’infanterie. La cavalerie de la Garde impériale rassemble l’élite de la cavalerie. Ses fonctions sont multiples : missions d’honneur, protection de l’Empereur, interventions sur le champ de bataille, principalement lors des situations critiques.

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