Attaque des Marines américains à Bois Belleau en 1918 par Georges Bertin Scott (1873-1942), 1918. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP Émilie Cambier

Affiche d’Adolph Treidler (1886-1981), 1917. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP Pascal Segrette

Un Marine sculpte un 6e cran de plus dans la crosse de son fusil pour célébrer la victoire de Château-Thierry.

Saint-Pierre-Aigle, 18 juillet 1918 par François Flameng (1856-1923) © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP image musée de l’Armée

Les troupes américaines progressent avec l’appui de chars Saint-Chamond.

Les combats

Actions de l’armée américaine

Dès l’arrivée des troupes américaines en Europe, des soldats américains s’illustrent au cours de combat mais ils n’appartiennent pas à une armée américaine autonome. Les efforts de Pershing visent à l’attribution d’un secteur du front où ces forces pourront conduire elles-mêmes des opérations.

Cantigny

Le 27 avril 1918, la 1st Division est chargée d’un secteur actif du front au sein de la 1re Armée française. L’objectif est de déloger les Allemands retranchés dans le village de Cantigny. Le 28 mai, les Sammies, soutenus par un bataillon de chars et 175 pièces d’artillerie fournis par les Français, se lancent à l’assaut des positions allemandes et l’emportent. Mais le soir venu, l’artillerie allemande les bombarde pour préparer une contre-attaque. Les Américains résistent et les Allemands abandonnent le terrain au bout de trois jours de combat. Les Sammies payent un lourd tribut humain à cette victoire.

Bois de Belleau

Après une importante offensive allemande, les Américains sont chargés de garder les passages de la Marne et de protéger la direction de Meaux et de Paris. Le 31 mai, ils se déploient de part et d’autre de Château-Thierry, tenu par les Allemands. Les combats commencent le 1er juin, et les unités américaines empêchent les troupes allemandes de franchir la Marne. Les Marines mènent des combats acharnés. Le 25 juin, l’artillerie pilonne les positions allemandes, puis l’infanterie passe à l’attaque à 17h. Grâce à cette victoire et au courage des Marines, la réputation de l’armée des États-Unis est désormais établie. Mais l’inexpérience des Sammies face au feu des mitrailleuses et les préparations d’artillerie, parfois insuffisantes sont les principales causes des lourdes pertes humaines qu’ils subissent.

Saint-Mihiel

Le saillant de Saint-Mihiel est aux mains des Allemands depuis l’automne 1914. Après l’offensive allemande du 21 mars 1918, le flux logistique des Alliés à la hauteur d’Amiens est entravé. La réduction de Saint-Mihiel, confiée à l’armée américaine, est donc devenu un objectif prioritaire. La 1st Army doit dégager la voie ferrée Paris-Avricourt et établir une base de départ en vue de futures offensives entre Meuse et Moselle. Cette armée bénéficie de la protection et de l’appui des Britanniques et surtout des Français avec 3 000 pièces d’artillerie, 267 chars légers et 1 400 avions.

Les Allemands ont eu vent de l’opération et le 8 septembre Ludendorff ordonne d’abandonner le secteur, mais l’évacuation n’est pas terminée le 12 septembre quand les Américains déclenchent l’offensive. Au cours de la préparation d’artillerie, qui dure quatre heures, plus d’un million d’obus sont tirés sur le secteur. Le soir les objectifs fixés sont atteints et cette opération met fin à quatre années d’occupation pour la population.

Les Sammies sont à nouveau engagés le 26 septembre, lors de l’offensive déclenchée par Foch, sur un front de 24 km de l’Argonne à la Meuse. Le 7 novembre, au terme de nombreux combats, les troupes entrent dans les faubourgs de Sedan.

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Mitrailleuse Hotchkiss en batterie par Raymond Desvarreux-Larpenteur (1876-1961) © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP image musée de l’Armée

Formation des troupes américaines. © Auguste, Goulden/ECPAD/Défense

Formation de soldats américains par des instructeurs français à l’utilisation du fusil français Lebel, équipé d’un manchon Vivien-Bessières lance-grenades.

Formation des troupes américaines. © Paul, Bressolles/ECPAD/Défense

Armement

En 1917

En 1917, les soldats américains sont essentiellement équipés d’un fusil à répétition Springfield modèle 1903, inspiré du fusil allemand Mauser modèle 1898. Le Springfield subit quelques modifications en 1906, par l’adoption d’un sabre-baïonnette et par l’adaptation de l’arme à la munition américaines de calibre 30-06 avec une balle ogivale pointue. Bien que les mitrailleuses européennes aient été fabriquées à partir de modèles américains, le corps expéditionnaire possède, à son arrivée en France, très peu de mitrailleuses et de fusils-mitrailleurs. L’armement américain dans son ensemble est insuffisant.

Les Alliés en renfort

La Grande-Bretagne et la France fournissent, sous forme de prêt ou de vente, une grande partie de l’armement et du matériel utilisés par le corps expéditionnaire américain. Le 17 juin 1917, Pershing informe le ministre de la Guerre français qu’il a nommé une commission chargée d’étudier la cession par la France de canons et de mortiers, ainsi que les munitions correspondantes. Dans l’ouvrage Inventaire de la Grande Guerre sous la direction de François Lagrange, Yves-Henri Nouailhat écrit que la France fournit aux troupes américaines tous leurs canons de 75 mm et de 155 mm ainsi que leurs obusiers de 155 mm, la quasi totalité de leurs chars, une grande partie de leurs canons à longue portée, de leurs avions, environ 57 000 mitrailleuses et fusils-mitrailleurs, 10 millions d’obus et plus de 206 millions de cartouches.

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Affiche pour l’emprunt national de 1918 par B. Chavanaz. © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP Pascal Segrette

Des soldats français et américains sont assis ou debout sur un char Renault FT17. Cette affiche semble une illustration des propos de Pétain : J’attends les chars et les Américains. Une figure allégorique de la victoire dorée, comme une statue en bronze, se dresse sur la tourelle du char. Elle brandit une couronne de laurier, symbole de victoire et de gloire. Un soldat français est au premier plan, il empoigne fermement son fusil, baïonnette au canon. Près de lui, debout, un jeune soldat américain arbore le drapeau de son pays et désigne de son index tendu le champ de bataille reconnaissable aux explosions et à la fumée qui s’en dégage.

Affiche pour l’emprunt de 1918 par Victor Prouvé (1858-1943). © Paris, musée de l’Armée, dist. RMN-GP Pascal Segrette

Les soldats alliés brandissent leurs drapeaux respectifs dans un formidable élan. Le soldat américain coiffé de son campaign hat est au premier plan, il suit les soldats britannique et français. Les rayons d’un soleil plein d’espoir mettent en valeur l’assaut des avions et des chars. Le slogan évoque plusieurs arguments en faveur de l’emprunt et notamment celui de la reconstruction et du dédommagement des « victimes de l’Allemagne ».

Arrivée des Américains en France

Welcome!

Le gouvernement français annonce l’arrivée des Américains comme la « bonne nouvelle » de 1917 et veut ainsi atténuer l’échec de l’offensive Nivelle au Chemin des Dames ainsi que la défection de la Russie. Les Sammies, surnom donné par les Français aux soldats américains en référence à la figure nationale américaine de l’oncle Sam, sont donc très attendus en France par les civils, comme par les militaires. D’autant que la presse française multiplie les articles et les reportages photographiques sur les États-Unis.

Dans ses mémoires, Pershing raconte son arrivée à Paris : Le voyage […] a été réglé de façon à nous faire arriver le soir, après la fermeture des ateliers et des bureaux ; ainsi, la population pouvait prendre part à la bienvenue improvisée. Ce qu’on voulait, c’est que les habitants vissent de leurs propres yeux que les Américains étaient réellement en train d’arriver. Dans le même esprit, le maire de Saint-Nazaire fait placarder une affiche par laquelle il demande aux habitants de montrer leur joie aux troupes américaines qui débarquent les 25 et 26 juin 1917. La correspondance provenant du front témoigne également de cette attente des Américains et de l’espoir qu’ils éveillent d’une victoire prochaine mettant un terme à un long conflit. Un soldat français écrit par exemple : Nous aurons les Américains pour le coup de boutoir. Ils vont attaquer, et très probablement la fin de la guerre viendra après ce grand coup.

Des Sammies pour l’emprunt

Les deux derniers emprunts français, en novembre 1917 et en octobre 1918 témoignent également de cette volonté de montrer les Américains, pour remonter le moral des civils et des militaires français, pour donner l’espoir d’une fin prochaine du conflit et pour démoraliser l’adversaire. Plusieurs affiches utilisent le drapeau américain, le Sammy en uniforme, souvent coiffé de son chapeau caractéristique.

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Cérémonie dans la cour d’honneur de l’Hôtel des Invalides, le 4 juillet 1917. © Paris musée de l’Armée, dist. RMN-GP image musée de l’Armée

La photographie ci-dessus montre Pershing marchant d’un bon pas dans la cour d’honneur de l’Hôtel des Invalides le 4 juillet 1917. Le président de la République française, Raymond Poincaré, est à sa gauche.

Remise de drapeaux dans la cour d’honneur. © Paris musée de l’Armée, dist. RMN-GP

Le capitaine Stanton prononce son discours près de la tombe de La Fayette dans la cimetière Picpus. © BDIC

Paris, le 4 juillet 1918. © BDIC

Comme l’année précédente, le 4 juillet 1918, les Américains et les Parisiens fêtent l’Independance Day. Ci-dessus, les infirmières de la Croix-Rouge américaine défilent sur la place d’Iéna près de la statue équestre de Washington.

Arrivée des Américains en France

Independance Day à Paris

Le 4 juillet 1917, les troupes américaines de la 1st Infantry Division américaine arrivent à Paris pour célébrer, avec les Parisiens, l’Independance Day, fête nationale des États-Unis commémorant la Déclaration d’indépendance du 4 juillet 1776. Une cérémonie militaire se déroule dans la cour d’honneur de l’Hôtel des Invalides. Les Français remettent officiellement aux Américains des emblèmes de la guerre d’Indépendance conservés par le musée de l’Armée. En échange des volontaires américains offrent leurs drapeaux au directeur du musée, le général Niox. La cérémonie se déroule en présence de Pershing, du président Poincaré, mais aussi du maréchal Joffre, du général Foch, des présidents du Sénat et de la Chambre des députés, des ministres de la Guerre et de la Marine, ainsi que des descendants de combattants de la guerre d’Indépendance américaine.

Sur la tombe de La Fayette

Après la cérémonie aux Invalides, les soldats de l’American Expeditionary Force se rendent au cimetière de Picpus sur la tombe de La Fayette, surnommé « le héros des deux mondes ». C’est à cette occasion que le capitaine Charles E. Stanton (1858-1933) de l’état-major du général Pershing prononce un discours resté célèbre :

Je regrette de ne pas pouvoir m’adresser à la gentille population française dans la belle langue de son loyal pays. Le fait ne peut pas être oublié que votre nation était notre amie quand l’Amérique s’est battue pour son existence, quand une poignée d’hommes courageux et patriotes ont été déterminés à défendre les droits que leur Créateur leur avait donné – que la France en la personne de La Fayette est venue à notre aide en paroles et en actes. Ce serait de l’ingratitude de ne pas se souvenir de cela et l’Amérique ne fera pas défaut à ses obligations… Par conséquent, c’est avec une grande fierté que nous embrassons les couleurs en hommage de respect envers ce citoyen de votre grande République, et ici et maintenant dans l’ombre de l’illustre mort nous l’assurons de notre cœur et notre honneur pour donner à cette guerre une issue favorable.

Lafayette nous sommes là !

Cette dernière phrase a-t-elle vraiment été prononcée par Stanton ? Aujourd’hui encore il n’y a aucune preuve. Ce qui est sûr, c’est que le journaliste du Petit Parisien, Aristide Véran, couvre l’événement et donne ce titre La Fayette nous voilà ! dans son article paru le jour suivant.

Pour en savoir plus : article sur le site du Centenaire : http://centenaire.org/fr/autour-de-la-grande-guerre/qui-vraiment-dit-la-fayette-nous-voila

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Dans la cour d’honneur de l’Hôtel des Invalides le 23 juin 1917. © Paris musée de l’Armée, dist. RMN-GP image musée de l’Armée

La photographie ci-dessus, prise à l’Hôtel des Invalides, le 23 juin ,1917, montre Pershing et le général français Étienne Pelletier (1847-1927) qui l’a accueilli à Boulogne-sur-Mer et l’accompagne dans chacun de ses déplacements officiels. Ce dernier a été amputé du bras droit. Ils sont dans la cour d’honneur. Le général Niox, directeur du musée de l’Armée, commente les trophées pris aux Allemands et exposés dans la cour d’honneur depuis 1915.

Arrivée de Pershing à Boulogne-sur-Mer. © Bibliothèque de documentation internationale contemporaine

Le 13 juin 1917, le général Pershing vient de débarquer de l’Invicta dont l’itinéraire avait été tenu secret pour des raisons de sécurité. Sur les quais du port de Boulogne-sur-Mer, il écoute et salue La Marseillaise.

© Bibliothèque de documentation internationale contemporaine

Le 23 juin 1917, la cérémonie de remise des trophées dans la cour d’honneur se poursuit par un déjeuner aux Invalides chez le général Dubail, gouverneur militaire de Paris

Affiche imprimée en France. © Bibliothèque de documentation internationale contemporaine

Pershing à cheval dirige ses troupes de fantassins dont deux soldats portent des drapeaux américains. Le dessinateur les présente comme les dignes successeurs des chevaliers ayant participé aux croisades, qui apparaissent à l’arrière-plan.

Arrivée des Américains en France

Black Jack débarque en France

John Joseph Pershing (1860-1948), surnommé Black Jack, est major général lorsque les États-Unis déclarent la guerre à l’Empire allemand. Après la mort subite du général Frederick Funston (1865-1917), il a été désigné par Wilson pour commander l’American Expeditionary Force. Le 13 juin 1917, Pershing, le capitaine George Patton (1885-1945) et 177 Américains débarquent à Boulogne-sur-Mer dans la liesse populaire.

Les instructions de Wilson sont de mettre sur pied une armée américaine indépendante et de terminer l’instruction des unités américaines, commencée en Amérique, sous la direction des unités combattantes françaises dans la zone des armées.

Pas d’amalgame

Malgré l’accord signé le 14 mai 1917 (cf. épisode 8), les Français comme les Britanniques tentent à plusieurs reprises d’amalgamer des Américains dans leurs troupes. Pétain par exemple remet cette question à l’ordre du jour après la défection russe au début du mois de décembre 1917, en déclarant publiquement J’attends les chars et les Américains. Pershing, suivant les directives de son gouvernement, refuse et Joffre le soutient en dépit de la colère de Clemenceau qui lui interdit à l’avenir de s’immiscer dans les relations franco-américaines. Pour Pershing et le gouvernement américain, leur armée doit être l’élément déterminant de la victoire et les soldats doivent être formés à l’offensive et non à la guerre de position comme le voudraient les Alliés.

Les relations avec le commandement français sont donc souvent tendues. Pershing obtient pourtant que les États-Unis soient associés au Commandement suprême formé par la France et la Grande-Bretagne. En 1918, Il se montre néanmoins favorable à l’unité de commandement et à la désignation de Ferdinand Foch comme chef unique interallié.

Après l’armistice, Pershing, poursuit son projet de structuration de l’armée américaine. En 1919, le Congrès lui décerne le titre de General of the Armies. Il reste à ce jour l’officier le plus haut gradé qui ait servi dans l’armée des États-Unis.

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La Fayette, Pershing ou encore Foch, personnalités majeures de ce conflit, seront évoqués à travers une vingtaine de panneaux dans les galeries de la cour d’Honneur, présentant photographies, peintures, affiches, monuments ou encore objets patrimoniaux. La fête de l’Indépendance américaine célébrée aux Invalides, la représentation des Sammies par les peintres, ou encore l’acheminement des troupes et des équipements seront également des thèmes abordés dans l’exposition.

Cette exposition s’inscrit dans le cadre du centenaire de la Grande Guerre et de la saison commémorative de 2017, et est réalisée en partenariat avec la Bibliothèque de documentation internationale contemporaine de l’université de Paris Nanterre (BDIC), l’établissement de communication et de production audiovisuelle de la Défense (ECPAD) et la Library of Congress de Washington.

Vous pourrez suivre en parallèle le feuilleton consacré à l’exposition sur le blog des Actualités.

Accès libre et gratuit

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