Sur le fronton du théâtre figure en lettres d’or « Théâtre du front » et, représentés en grisaille, à gauche, la tête d’un poilu fumant sa pipe, à droite celle d’un soldat allemand coiffé d’un casque à pointe, portant des lunettes et une grosse moustache.
En dessous de ce cartouche, la Croix de guerre, peinte en trompe-l’œil.
Au sommet, sur des rayons de soleil, un coq blanc, symbole du peuple français, semble chanter.
À chaque extrémité du fronton sont peints des trophées composés notamment de grenades, de clairons, de casques Adrian qui entourent l’inscription « Honneur » et « Patrie ».
Sur les pilastres supportant le fronton, également en trompe-l’œil, l’étoile de la Légion d’honneur et la Médaille militaire.
En-dessous de ces décorations figurent, à droite, un soldat français prêt à lancer une grenade et à gauche un grenadier de l’Ancien Régime. Sur le socle du théâtre, à gauche il est inscrit « théâtre offert par… ». Puis figurent dans un médaillon à gauche 1914, au centre 1915, et à droite 1916. Le rideau du théâtre est relevé sur une scène d’intérieur. Un soldat coiffé du casque Adrian donne l’échelle à gauche de l’image.

Le théâtre mobile de cette carte postale n’est pas celui de Scott, mais il montre l’empressement des soldats à assister au spectacle afin d’oublier la guerre pendant leurs moments de repos.

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L’un de ces pensionnaires est assis, entouré des objets de sa vie quotidienne, dans la pièce qui lui tient lieu de chambre. Il est vêtu de l’uniforme des Invalides : longue capote bleu foncé fermée par une double rangée de boutons dorés, pantalon en drap de laine, chemise et casquette à visière vernie. On aperçoit trois de ses décorations militaires accrochées sur son plastron, ainsi que la chaîne d’une montre gousset. Sous la table, on remarque sa jambe de bois.
Pendant la Grande Guerre, les pensionnaires veillent sur le tombeau de Napoléon ou les salles du musée. Certains d’entre eux participent également aux cérémonies de remise de drapeaux.

Louis XIV, fondateur des Invalides

C’est à partir de 1671 que le roi de France Louis XIV fait bâtir l’Hôtel des Invalides pour y accueillir des soldats devenus, à cause de l’âge, de la maladie ou des blessures, impropres au service des armées du roi. Ils peuvent ainsi finir leur vie des de bonnes conditions.
De nos jours encore, l’Institution nationale des Invalides remplit toujours une fonction hospitalière et continue à accueillir des vétérans.

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Des soldats américains, de même taille, sont au garde à vous en ligne et retiennent la foule qui se presse pour regarder les chefs militaires et politiques. Le public a envahit les galeries supérieures de la cour, il forme même une sorte de pyramide dans la cour, à droite de l’image. À gauche de l’image, des soldats français, coiffés du casque Adrian, montent la garde, baïonnette au fusil.

À l’arrière-plan, un aéroplane Caudron G4 français évoque le rôle de l’aviation pendant la Grande Guerre. On distingue la cocarde au bout de ses ailes.
Français et Américains célèbrent ensemble la fête nationale des États-Unis. Les Français remettent officiellement aux Américains des emblèmes de la guerre d’Indépendance conservés par le musée de l’Armée. En retour, des volontaires américains offrent leurs drapeaux au directeur du musée, le général Niox. La cérémonie se déroule en présence de Pershing, de Poincaré, de Painlevé, ministre de la Guerre, du ministre de la Marine, des présidents du Sénat et de la Chambre, mais aussi du maréchal Joffre, du général Foch, de députés, ainsi que de descendants de combattants de la guerre d’Indépendance américaine.

Black Jack

La guerre sous-marine à outrance ayant été déclenchée début 1917 par l’Allemagne, les États-Unis déclarent la guerre à cette dernière le 6 avril 1917. Le président Wilson choisit le général John Joseph Pershing (1860-1948), surnommé Black Jack, pour commander en France le corps expéditionnaire américain (American Expeditionary Force, AEF). Pershing, qui parle bien le français, arrive à Paris dès juin 1917.

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Quelques semaines auparavant, Guynemer avait trouvé la mort à bord d’un autre avion, le 11 septembre 1917, alors qu’il n’avait que 23 ans. Ce plan rapproché de l’avion permet d’en voir le surnom, Vieux Charles et la cigogne en vol, emblème de l’escadrille n°3 depuis juillet 1916. Le chiffre 2 est le numéro distinctif de Guynemer au sein de l’escadrille SPA 3 (nouvelle appellation depuis octobre 1917), chaque pilote possédant son numéro personnel. L’avion est armé d’une mitrailleuse que le pilote actionne lui-même : il n’y a en effet qu’une place dans cet avion. La queue de l’avion porte la bande tricolore des as français.

L’as des as

Guynemer est considéré comme l’un des as de l’aviation française. Un « as » doit, en principe, comptabiliser cinq victoires en combat aérien, à l’image des cinq signes présents sur la carte à jouer de l’« As ». Le système d’homologation de victoire français nécessite que l’appareil abattu tombe du côté allié de la ligne de front et qu’il y ait au minimum deux témoins au sol.

Un pensionnaire encombrant

Après la guerre, le Vieux Charles quitte la cour d’honneur pour rejoindre une salle du musée de l’Armée consacrée à Guynemer. Il est ensuite suspendu au plafond de l’un des escaliers permettant d’accéder à la galerie supérieure de la cour d’honneur. Exposé aux quatre vents, il se détériore. Il est aujourd’hui présenté au musée de l’Air et de l’Espace, au Bourget, après avoir été entièrement restauré.

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Taube signifie « colombe » en français. En effet, l’ingénieur autrichien Igo Etrich (1879-1967) s’est inspiré d’une graine de Zanonia (pour les ailes) et d’un pigeon (pour le fuselage et la queue) afin de réaliser son aéronef « plus lourd que l’air ». Les ailes et la queue sont décorées d’une version simplifiée de la Croix de fer. C’est la première fois, pendant la Grande Guerre, que cette décoration figure sur les avions militaires allemands en tant que symbole de la nationalité allemande. On aperçoit, entre les ailes, un premier espace réservé au pilote, puis un deuxième, à l’avant de l’appareil, pour l’observateur.

Impact psychologique

Le premier bombardement aérien de Paris se déroule dès le dimanche 30 août 1914. Le lieutenant von Hiddessen et son observateur décollent à bord de leur Taube d’un terrain proche de Saint-Quentin dans l’Aisne, pour survoler Paris. Leur mission est de repérer des mouvements de troupes françaises, de jeter quatre bombes, alors peu précises et relativement inefficaces, ainsi que des paquets de tracts de propagande, mais aussi de larguer une longue banderole aux couleurs allemandes à laquelle est accrochée une lettre disant : « L’armée allemande est aux portes de Paris, vous n’avez plus qu’à vous rendre ». Ce raid, comme ceux qui suivent, vise les civils et a pour objectif d’effrayer et de démoraliser l’arrière. Pourtant des témoignages écrits et photographiques de l’époque montrent que la curiosité pousse certains Parisiens à se précipiter vers les impacts des bombes et à se masser, notamment à Montmartre, pour observer ces fascinants et dangereux avions !

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La présentation publique de cette nacelle répond à plusieurs objectifs : elle permet de montrer que l’ennemi peut être vaincu ; elle fournit l’occasion de mobiliser les forces et les moyens de l’arrière ; elle satisfait enfin la curiosité de la population pour ces engins de guerre dont l’action effraie, mais dont la technique fascine.

Le programme allemand : faire peur a Paris

La légende allemande de cette carte postale satirique est explicite : « Ô mon Dieu, cela cogne et pète tant/ Que tout Paris en fait dans sa culotte ». On distingue, juste en-dessous du zeppelin, le faisceau du projecteur installé en haut de la tour Eiffel pour aider au repérage de ces engins volants. Derrière le dirigeable, un avion vient de larguer une bombe.

Une belle prise

On appelle zeppelin un type de dirigeable rigide fabriqué à partir du XIXe siècle par la compagnie du comte Ferdinand von Zeppelin (1838-1917) et utilisé par l’armée allemande pour des missions de reconnaissance et de bombardement. Le L-49 ou LZ.49, pour Luftschiff (aéronef) Zeppelin modèle 49, fait partie des High Climbers, des « grimpeurs », plus légers que les modèles précédents : il atteint une vitesse de croisière de 113 km/h et peut monter jusqu’à plus de 6 000 m d’altitude, avec deux tonnes de bombes.
Ce LZ.49, revenant d’une mission de bombardement sur l’Angleterre le 19 octobre 1917, avec onze autres dirigeables, s’égare en raison du mauvais temps. Pris en chasse par des avions français, il est contraint à se poser à proximité de Bourbonne-les-Bains, en Lorraine. Il s’agit d’un des rares zeppelins capturé en bon état : ingénieurs français et américains se précipitent pour l’étudier. Il est ensuite démonté pour être présenté aux Invalides.

Financer la guerre

La première guerre mondiale, beaucoup plus longue et destructrice que prévue, est extrêmement coûteuse. Les prêts de la Banque de France, des banques britanniques ou américaines, ainsi que l’augmentation de la masse monétaire ne suffisent pas à la financer. Aussi l’État lance-t-il quatre grands emprunts successifs (un chaque année, entre 1915 et 1918). Les salles du musée de l’Armée sur la Grande Guerre comportent des reproductions des affiches publicitaires annonçant ces emprunts, dont celui de 1917 (cf. site internet du musée : www.musee-armee.fr > collections > documentation en ligne).
Une bombe de zeppelin est également exposée dans ces espaces.

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Le projecteur captive l’attention de plusieurs militaires, mais également celle d’un jeune garçon situé à gauche de l’image. Ce dernier porte une tenue de scout. Durant la guerre, de nombreux groupes de préparation militaire viennent en effet en visite au musée de l’Armée.

Attaques nocturnes

Le magazine La Science et la vie n° 19 de 1915 a publié un article sur les projecteurs dont voici un extrait significatif :
« L’évolution des techniques pousse à trouver des solutions pour se protéger contre les attaques de nuit. Il faut éclairer les abords d’une tranchée pour éviter que les pionniers adverses ne viennent couper les fils de fer avec des cisailles ou jeter des grenades. Sur mer, il faut pouvoir discerner le torpilleur. Les anciens procédés : grenades, flambeaux, feux, fusées, projectiles éclairants sont devenus insuffisants. On a donc recours à la lumière électrique et au projecteur. Le principe est d’utiliser un foyer électrique très intense qui projette un cône de lumière blanche sur un miroir concave en verre argenté […] Pour augmenter encore leur portée, on utilise des lampes ayant une intensité lumineuse considérable qui va de 3 000 bougies pour les petits projecteurs jusqu’à 50 000 bougies pour les grands ».

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Verso de la carte, écrite et envoyée par un certain Louis Vidal

« 17 juillet 1916. Monsieur et Madame Giraudier.
Après avoir passé trois jours à Paris me voilà de nouveau dans la Somme. Cette fête s’est très bien passée mais a été trop courte. Avons passé la revue de Joffre et Poincaré aux Champs-Élysées. Il y avait un bataillon de tous les corps d’armées de France et comme le mien avait été cité à l’ordre du jour, on m’y a envoyé de préférence. Avons défilé dans toutes les principales rues et sommes (…) acclamés, rien ne nous manquait, les Parisiens sont très généreux. J’ai visité un peu tout. Il y avait un bataillon de Belges et d’Anglais, d’Italiens et de Serbes mais les mieux reçus de tous ont été les coloniaux de la Somme. Vous devez avoir lu dans le journal que nous avons fait du bon travail. On refoule peu à peu les Boches avec de terribles pertes. Ces batailles pourraient quelquefois amener la paix. Elles ont commencé de bien dégager Verdun. Pense que ma carte vous trouvera tous bien portant. Bien le bonjour à tous sans oublier Abel et Marceau. Y remonte ce soir au champ de bataille. Louis Vidal »

La petite histoire

Louis Vidal est originaire de l’Ardèche. En pleine bataille de la Somme, l’unité dans laquelle il combat se distingue par sa valeur et reçoit la Croix de guerre. En récompense, ses camarades de bataillon et lui sont envoyés à Paris pour le défilé du 14 juillet 1917. Profitant de quelques heures de liberté, Louis visite Paris et notamment l’Hôtel des Invalides où il achète cette carte postale qui porte à la fois le tampon de la Société des amis du musée de l’Armée et celui de la Société de secours aux blessés militaires. Louis adresse cette carte postale à son ancienne institutrice, Élise Giraudier, demeurant en Ardèche dans le hameau d’Oubreyts. Il fait allusion à Abel et Marceau, tous deux prisonniers en Allemagne. Marceau est le fils d’Élise. La mention, « Carte de Louis Vidal (frère de Léa) tué à la guerre par la suite », sur le devant de la carte, a été ajoutée bien plus tard par le neveu d’Élise, René Giraudier, lui-même instituteur en Ardèche.

En 2003, cette carte postale a été donnée au musée de l’Armée par un descendant de la famille Giraudier. Elle est présentée dans les espaces du musée consacrés à la première guerre mondiale.

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Obus non éclaté de 420 mm

La photographie témoigne de la curiosité du public pour l’impressionnant obus d’1,54 m de haut, bien plus grand que les enfants qui l’entourent. La position de l’homme de dos au premier plan semble exprimer la stupéfaction devant ce monstre d’acier. Autre attraction : l’appareil photo de l’opérateur, auteur du cliché, détourne l’attention du petit garçon qui, caché derrière l’obus, s’en écarte pour mieux voir, mais aussi celle de l’homme coiffé d’un béret qui croise ses mains devant lui comme s’il ne savait qu’en faire, ou encore de la femme qui, à l’extrême droite, les mains sur ses hanches tourne sa tête vers l’objectif en fronçant les yeux, gênée par la lumière crue qui fait aussi briller la tête de l’obus de 420 mm.

La  » Grosse Bertha « 

Les Allemands se sont particulièrement attachés au développement de l’artillerie lourde pendant la première guerre mondiale. Une de leurs plus célèbres pièces d’artillerie est sans doute la « Grosse Bertha » – en allemand Dicke Bertha – qui tirait des obus de 420 mm, du type de celui de cette photographie. Le véritable nom de l’obusier est en fait Kurze-Marine-Kanone 14 dans sa version M42. Son surnom, selon certains, serait lié à une habitude des entreprises Krupp : donner le prénom d’un membre de la famille aux nouveaux engins qui y sont fabriqués, dans ce cas, celui de Bertha Krupp, seule héritière du groupe !
À la fin de la guerre, tous les obusiers de 420 mm ont été détruits par l’armée allemande pour éviter qu’ils ne tombent entre les mains des Alliés. Il existe une maquette et une photographie allemande de la « Grosse Bertha » dans les salles d’exposition permanente sur la première guerre mondiale du musée de l’Armée.

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L’armée des Indes à Paris

Trois d’entre eux posent pour le photographe. Le soldat placé à gauche tient deux sabres. Il a sans doute été réquisitionné pour la photo, sans avoir eu le temps de redonner la deuxième arme à l’un de ses camarades.
Les troupes indiennes comptent parmi les premières à avoir participé au Corps expéditionnaire britannique combattant en France contre les Allemands, même si, par la suite, elles ont été souvent employées sur d’autres fronts, par exemple en Égypte.

Cornemuses et tartans

Le port du kilt fait partie des traditions écossaises et constitue un signe distinctif d’une grande partie des troupes de recrutement écossais.
Cette photographie, prise également sur l’esplanade des Invalides, montre des soldats de la musique britannique en train de patienter.
Plusieurs cornemuses, ainsi que les instruments à percussion, ont été déposés sur le sol. Les joueurs de cornemuse portent le kilt traditionnel et, placé sur le devant, le sporran, c’est-à-dire la sacoche en cuir et en crin de cheval qui pallie le manque de poches du kilt.
Le kilt, pour sa part, est une bande de tartan d’environ sept mètres, plissée à l’arrière et sur les côtés, alors que le devant est plat afin que les couleurs en soient bien visibles.

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