Objet n°1 : une lettre du général Bertrand à son frère.

Le choix de Pierre Branda, de la Fondation Napoléon

Henri Gatien Bertrand, « Lettre du général Bertrand à son frère Louis, Longwood, 6 mai 1821, annonçant la mort de Napoléon » © Médiathèque Equinoxe – ville de Châteauroux

La mort de Napoléon fut une mort entourée. Parmi les derniers compagnons du captif, le grand maréchal Bertrand. Jusqu’à la fin, il fut fidèle à son maître mais lui aussi était parvenu au bout de la souffrance. Dans cette émouvante lettre à son frère, il annonce la mort de son maître mais d’une plume lasse, cet homme réservé et taciturne laisse poindre un certain soulagement. Ce document exceptionnel illustre bien les sentiments mêlés et divers de ces hommes qui vécurent tout le drame de l’exil, ses courtes espérances comme ses malheurs. Ce crépuscule annonçait en effet une nouvelle ère. Bertrand comme d’autres allaient en quelque sorte revenir à la vie pour honorer et défendre la mémoire du vainqueur d’Austerlitz. Ce 6 mai fut un jour particulier, à la croisée des chemins.

Objet n°2 : la planche « Maladies de l’estomac »

Le choix de Léa Charliquart, du musée de l’Armée

Jean- Cruveilhier, planche extraite de l’ouvrage « Anatomie pathologique », tome 1 © BIU Santé, Paris

Le travail de Jean Cruveilhier, premier titulaire de la chaire d’anatomo-pathologie de la faculté de médecine de Paris, est représentatif du développement de la recherche et de la pratique médicales au XIXe siècle. Cette planche, extraite de son Traité d’anatomie pathologique, présente différentes affections provoquées par un ulcère à l’estomac, cause de la mort de Napoléon selon le rapport d’autopsie du Dr Antommarchi. Le recours aux travaux des sciences naturelles au sein de l’exposition permet de renouveler l’approche du sujet et de tisser de nouveaux liens avec d’autres institutions, comme ici avec la bibliothèque de la faculté de médecine. Le dernier soupir de Napoléon,

« le plus puissant souffle de vie qui jamais anima l’argile humaine »

comme l’a écrit Chateaubriand, est aussi la clôture d’un dossier médical que l’exposition entend présenter aux visiteurs.

Objet n°3 : une boîte de valeur et de haute estime.

Le choix de Chantal Prévot, de la Fondation Napoléon

Adrien-Jean-Maximilien Vachette, « Boîte à priser léguée à Lady Holland » © The British Museum, Londres, Dist. RMN-Grand Palais / The Trustees of the British Museum

Chef-d’œuvre de l’orfèvrerie parisienne du début du XIXe siècle, cette boîte de présent finement ciselée d’or et ornée d’un médaillon antique connut une destinée exceptionnelle. Le camée fut offert par le pape Pie VI au général Bonaparte en 1797, la bonbonnière fut créée par les maître orfèvres Nitot et Vachette peu après 1800. Napoléon choisit de la léguer à la seule femme figurant sur son testament – hormis les membres féminins de sa famille : Lady Holland, figure de proue du parti libéral britannique qui avait apporté son soutien et son aide aux Français exilés à Sainte-Hélène à de multiples reprises. Glissée à l’intérieur, une mention manuscrite impériale lui témoignait sa « satisfaction et son estime ». Donné au British Museum à la mort de Lady Holland, cet objet symbolique est montré pour la première fois en France.

Objet n° 4 : le dernier voyage

Le choix d’Emilie Robbe, du musée de l’Armée

Eugène Isabey, « Embarquement du cercueil de Napoléon à bord de la Belle Poule », huile sur toile, 1842, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon © RMN – Grand Palais (Château de Versailles)/Gérard Blot

Le 15 octobre 1840, sous les yeux des marins français et des habitants de l’île de Sainte-Hélène, le cercueil de Napoléon s’élève pour se poser sur le pont de la frégate La Belle Poule. Le bruit et la fumée des salves d’artillerie, le soleil qui se couche derrière les rochers noirs de l’île parent la scène de couleurs d’incendie, comme un retour des enfers. Après vingt-cinq ans d’exil, le corps de Napoléon part retrouver la terre de France. Le peintre Eugène Isabey n’a pas assisté à la scène, qui s’est jouée dans l’Atlantique sud à 7 000 kilomètres des côtes européennes, mais il s’est documenté avec soin. La précision de la représentation, ici, paraît transcendée par la solennité de l’instant. Le temps, comme suspendu avec le cercueil au-dessus du pont, entre deux mondes, donne à ce moment fugace des airs d’apothéose.

Vous pourrez découvrir ces objets et beaucoup plus au musée de l’Armée, du 19 mai au 31 octobre 2021.

L’exposition « Napoléon n’est plus » est co-organisée avec la Fondation Napoléon.

Cet article est extrait de l’Écho du Dôme, le magazine du musée de l’Armée. 

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À travers le martyre de Sainte-Hélène, la mort de Napoléon devient apothéose, et sa figure gagne l’immortalité. S’emparant du sujet, l’exposition Napoléon n’est plus revient également à des problématiques plus concrètes et fait un pas de côté. Depuis deux siècles, les sources historiques classiques (récits, témoignages, archives) ont été presque exhaustivement étudiées.

En s’adjoignant le concours d’autres sciences telles que l’archéologie, la médecine et la chimie, l’exposition entend renouveler l’approche d’un sujet qui aujourd’hui encore fait l’objet de vives polémiques.

La problématique des masques mortuaires de Napoléon

Modélisation 3D comparée de deux exemplaires de masques mortuaires
©C2RMF / C.Hochart

La question des masques mortuaires fait partie de ces sujets brûlants : qu’est devenue la première empreinte en négatif ? Le premier tirage existe-t-il ? D’où proviennent les masques que l’on retrouve abondamment aujourd’hui ?

Le travail d’enquête est rendu compliqué par le Dr Antommarchi, médecin de l’Empereur à Sainte-Hélène, qui a lancé, en 1833, une souscription afin de produire les masques à une échelle quasi industrielle.

Aujourd’hui, de nombreuses institutions conservent un ou plusieurs masques mortuaires de Napoléon : comment ces masques sont-ils reliés entre eux ? Peut-on établir des familles, des généalogies ? Peut-on retrouver le « vrai », le premier masque, au plus près du visage de Napoléon ? Ce sont autant de questions qui ont conduit l’équipe du commissariat de l’exposition Napoléon n’est plus à faire appel au Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) pour l’associer au projet.

À la recherche du vrai masque

Afin de mener à bien l’étude, la première étape a été de déterminer un corpus de travail. Huit masques ont ainsi été sélectionnés, ayant tous en commun d’avoir pu, à un moment, être considérés comme « le vrai masque ».

Ces pièces viennent d’institutions prestigieuses en France et au Royaume-Uni. Les opérations commencent avec un constat d’état et une étude technique approfondis réalisés par une restauratrice spécialisée dans le travail du plâtre. Les masques sont envoyés dans les différents laboratoires au sein du C2RMF pour y être radiographiés, modélisés en 3D et subir des micro-prélèvements. Il s’agit de connaître dans le détail leur structure et matériaux constitutifs. Les études sont actuellement en cours et seront présentées de manière pédagogique à travers des dispositifs multimédias aux visiteurs de l’exposition qui ouvrira ses portes le 31 mars 2021.

Une deuxième piste : enquête auprès des gardiens du tombeau

Un autre champ d’exploration pour cette autre manière de se rapprocher de l’histoire, est de pouvoir ouvrir des portes fermées à tout jamais. Depuis 1841, on conserve aux Invalides une boîte gainée de maroquin, fermée par un ruban fixé par un sceau de cire, portant l’inscription :

« CLEFS DU SARCOPHAGE DE L’EMPEREUR NAPOLÉON 1840 ».

 

Pour les gouverneurs des Invalides, puis les directeurs successifs du musée de l’Armée qui ont repris la mission, cette boîte est le symbole de leur rôle de « gardien du tombeau de l’Empereur ». Pas question de l’ouvrir, mais il est possible de connaître ce qu’elle contient.

Examen radiologique de la boîte contenant les clefs du cercueil de Napoléon
© Service d’imagerie Dr. Mazetier Clinique du Louvre

L’examen mené à la clinique du Louvre en juillet 2020 révèle, cachée dans le sceau de cire, la toute petite clef du coffret. Dans la boîte même, on reconnait la silhouette ouvragée de deux grandes clefs dont l’anneau est orné d’une « N » impériale, ainsi que celle d’une clef très simple, en fer, dont le pennon est identique : sans doute la clef « pratique », par opposition aux deux clefs d’apparat.

Il reste un mystère : qu’ouvre donc la cinquième clef, de type complètement différent ? Une piste pour de nouvelles recherches…

Venez voir les résultats des enquêtes du Musée à partir du 31 mars, à l’occasion de l’exposition Napoléon n’est plus.

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© Paris, musée de l’Armée / Caroline Rose

L’usure, inhérente à un monument historique recevant plus d’1,2 million de visiteurs par an, et l’absence de restauration depuis maintenant plus d’un siècle avaient rendu cette opération indispensable.

Presque deux ans après le lancement de la collecte, le 5 mai 2019, le musée de l’Armée et la Fondation Napoléon, co-organisatrice et mécène, sont heureux d’annoncer que l’objectif de collecte a été atteint puisque 836 960€ ont été rassemblés jusqu’à la fin de la collecte au 31 janvier 2021. Ce succès a été rendu possible grâce au soutien de près de 2 310 donateurs, français et étrangers, particuliers ou entreprises, parmi lesquels la Fondation Roc-Eclerc, le CIC, le Souvenir Napoléonien, l’Académie des BeauxArts et Veolia. Le musée de l’Armée et la Fondation Napoléon remercient chaleureusement ces donateurs pour leur engagement et leur confiance.

Cette extraordinaire mobilisation permettra de financer une partie plus importante des travaux prévus dans le cadre de ce chantier, tous les dons supplémentaires étant également dirigés vers les restaurations prévues dans le cadre de cette souscription.

Ce projet de levée de fonds s’est étalé sur plus de vingt mois, marqués par plusieurs temps forts. Débutés en décembre 2019, les travaux ont permis aux monuments napoléoniens de retrouver leur éclat originel. En effet, l’impressionnant travail de restauration entrepris sur le tombeau, la crypte et les Victoires a redonné toute sa splendeur à ce lieu à travers la reprise des dorures ainsi qu’un nettoyage méticuleux des pierres et des marbres. Toutes ces interventions ont permis aux monuments de retrouver leur aura et leur prestige. D’autres résultats tout aussi spectaculaires ont été atteints lors de la rénovation de la Chapelle Saint-Jérôme entreprise à partir de mai 2020 ainsi que pour les travaux sur le Monument. Le Musée a également engagé la restauration de six tableaux exceptionnels sur la thématique du retour des Cendres de l’Empereur.

Le savoir-faire, l’expertise de nombreux professionnels du patrimoine ont été mobilisés pour ces restaurations d’envergure, permettant par ailleurs au musée de l’Armée et à la Fondation
Napoléon de soutenir ce secteur mis à mal durant l’année 2020.

©Paris, musée de l’Armée/Anne-Sylvaine Marre-Noël

La saison Napoléon organisée aux Invalides sera l’occasion pour le public de découvrir ce patrimoine emblématique entièrement restauré. Tout au long de l’année 2021, de nombreux événements viendront ainsi commémorer les 200 ans de la mort de l’Empereur, avec une grande exposition patrimoniale, un parcours d’art contemporain mettant à l’honneur plus d’une trentaine d’artistes vivants autour de l’héritage de Napoléon, un ensemble de concerts, de conférences qui seront l’occasion de découvrir ou redécouvrir cette figure majeure de notre histoire.

Pour plus d’informations concernant l’opération, cliquez ICI.

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