Cette expression, signifiant aujourd’hui faire le malin ou l’intéressant, a pour origine une pitrerie impliquant un soldat du nom de Mariolle.
Héros des guerres de la Révolution et de l’Empire, Dominique Gaye-Mariolle est alors réputé pour sa bravoure et pour sa taille : plus de deux mètres ! Plusieurs fois blessé au combat, il est admis en tant que sapeur dans le corps des grenadiers de la Garde Impériale et fait chevalier de la Légion d’honneur.
En 1807, à la veille de l’entrevue de Tilsit entre le Tsar Alexandre et Napoléon Ier, l’Empereur passe en revue ses troupes et notamment le bataillon de Mariolle. Le sapeur, voulant se faire remarquer, aurait alors présenté les armes, non pas avec son fusil, mais avec un canon pesant plus d’une centaine de kilos ! Napoléon Ier n’aurait pas pris ombrage de ce geste arrogant et l’aurait félicité pour sa force. De cette prouesse est née l’expression : « Faire le mariolle ».
Statue d’un sapeur des grenadiers de la Garde impériale © Paris – musée de l’Armée (Dist. RMN-Grand Palais)/image musée de l’Armée
L’illustre sapeur a inspiré les artistes. En effet, de nombreuses représentations existent, parmi lesquelles la statue réalisée par Jacques-Edme Dumont pour l’Arc de triomphe du Carrousel, aux Tuileries. Un moulage de cette statue est exposé depuis 1911 dans les galeries supérieures de la cour d’Honneur de l’hôtel national des Invalides.
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