Deux figures de Napoléon, comme deux facettes d’un homme toujours objet de controverses, de débats et de réflexions.
Œuvre du peintre français Jacques-Louis David, le portrait de Bonaparte franchissant le Col du Grand Saint Bernard dont le regard déterminé captive et dont la posture conquérante entraîne, est probablement le plus célèbre au monde des portraits du personnage. Jeune général victorieux, héros de la Révolution, conquérant de l’Europe, la figure est riche de messages flatteurs. Mais en contrepoint de l’image devenue icône, l’exposition dévoile aussi le regard des peuples à qui Napoléon s’est confronté. Voilà ce que symbolise le second visage, 
tête-bêche, extrait d’une estampe britannique. Intitulée « Échelle de l’ambition : le squelette de la France », la caricature accuse Bonaparte – comme autrefois César, assassiné pour la même raison – d’une ambition monarchique. Gravissant comme une échelle le « squelette » de la France, le général utilise les ressources du pays au profit de sa propre soif de pouvoir, selon l’auteur, resté anonyme. Détail amusant, la composition où Bonaparte tend vers le ciel son bras droit, parodie la mise en scène de David. Si, d’un côté, il fait souffler sur l’Europe un vent de conquête et d’héroïsme, il recherche, de l’autre, une sorte d’apothéose personnelle. Une exposition champ/contre-champ qui promet quelques surprises…
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